— Так… — он хлопнул ладонью по колену. — Скажи-ка, Орк, случалось хоть раз, чтобы у командира не было плана?
— Нет, но…
— Вот и сейчас не случится. Чего скисли-то? Ну, прижали нас, бывает, так ведь и не из таких переделок выскакивали без мыла! Есть у меня план, есть, только придётся ещё ножками потопать. И… — он снова по одному оглядел бойцов. — Никаких вопросов, ясно? Что надо — сам скажу. Если кто не верит, может валить, я никого не держу и даже подкину кой чего на первое время…
Он подбросил на ладони два крошечных, но невероятно тяжёлых слитка монокристаллического германия. Продукция несчастных «нечистых», их наследство, доставшееся «Жестянщикам». А уж по праву, или нет — не ему решать…
— Короче, бойцы: полчаса на размышление и выходим. Дорога впереди долгая.
Остался сущий пустяк — пошевелить извилинами и придумать, наконец, как сделать так, чтобы Страховщик согласился его выслушать. Без этого все планы, которые приходили Стасу в голову, изначально обречены на неудачу.
Оставалась, правда, лазейка в виде третьей, последней из предусмотренных правилами игры, смены персонажа. Но ведь и зловещий «протокол 91» тоже никуда не делся…
— Что у нас имеется против «жестянок»? — осведомился Стас. Ответ он знал не хуже остальных, но — порядок есть порядок. Командир обязан проверить вооружение группы перед боем. Особенно — перед таким, который грозит стать последним.
— Негусто. — отозвался Орк, привычно выполнявший роль отрядного оружейника. — Про стрелковку не говорю, ею разве что внимание отвлекать. Или антенны с датчиками посбивать, если особо повезёт. Из серьёзного — три одноразовых пускача с бронебойными ракетами и десяток ручных гранат кумулятивного действия. Есть ещё четыре капсульных огнемёта, но пирогель против «жестянок» неважно работает, сами знаете. Со средствами ближнего боя полный порядок — пластиковые мины, цепная пила, два дуговых резака. Жукиберы, опять же…
— Жукиберы — это хорошо. — согласился с бойцом Стас. — Если бы не они, мы бы до сих пор ничего не подозревали. А так, хоть подготовиться успеем.
Подготовиться они действительно успевали, но только едва-едва. Два часа назад жукибер, следовавший замыкающим, в четверти мили позади отряда, подал сигнал тревоги. Стас немедленно приказал рассредоточиться и приготовиться к отражению атаки, а сам вместе с Орком и ещё одним жукибером (Погонщик остался с основной группой и контролировал своих «питомцев» на расстоянии) двинулся разбираться, что случилось. И поспел к шапочному разбору: когда разведчики добрались до места событий, биокибернетический жук вдумчиво доламывал псевдохитиновый панцирь своего «собрата» — размером чуть ли не вдвое меньше. Погонщик, изучив показания датчиков, объявил, что это был обыкновенный жукибер-ищейка, активно используемый многими группировками Ржавых Пещер. Этот, несомненно, принадлежал Межпланетной Полиции — и, судя по кое-каким данным, выкачанным из его кибермозга, действовал в связке со штурмовым кулаком суперкиборгов. Четыре «жестянки» «межпланетников» — те самые, что дотла выжгли селение «нечистых», — исправные, готовые к бою, всего в нескольких милях позади отряда и готовы нанести удар.