Утренняя трапеза подошла к концу, и я поспешила к себе, чтобы обдумать все возможные варианты.
— Кассандра! — Хелен нагнала меня в коридоре и поймала за руку. — Я хочу с тобой поговорить.
— Конечно.
Несмотря на то, что сестра очень походила на свою мать, у нас с ней наладились теплые отношения. Хелен всегда поддерживала меня. А я всегда брала на себя вину за ее проступки.
— Пойдем, здесь слишком много ушей, — Хелен потянула меня в ближайшую комнату и плотно закрыла за собой дверь.
— Что-то случилось? — нахмурилась я, не понимая, к чему такая осторожность.
— Мама уже выбрала тебе жениха, Кас, — испуганным шепотом посвятила меня в тайну она, резко обернувшись.
Я еще сильнее нахмурилась. Даже если и так, почему это так напугало сестру?
Набрав воздуха в грудь, я постаралась спокойно поддержать разговор:
— Но она ведь только что сказала…
— Это ложь, — перебила меня сестра, опасливо озираясь. — Он уже едет к нам. Я подслушала, что через две недели твой жених будет тут.
— Ты с таким страхом это произносишь… О ком идет речь, Хелен?
— О лорде Малоне, — одними губами произнесла она, а у меня перехватило дыхание.
С этим мужчиной я лично знакома не была. К огромному счастью. Но слухи приносили много грязи.
Говорили, что он нечестно сколотил свое состояние и что бил слуг, и что его первая жена умерла вовсе не от чудовищной болезни.
— Этого не может быть, — пробормотала я, отступая на шаг и опуская голову. — Тетушка бы в жизни не согласилась на этот союз. Ты, должно быть, что-то путаешь…
— Нет, Кассандра, я уверена в этом, — качнула головой сестра. — Его чуть ли не единственного не смущает то, что у тебя нет приданого. Ты из знатного рода, пусть и…
— Бастард, — подсказала я сестре то слово, которого она старательно избегала. И встретилась с ней взглядом.
— Да, — скривилась Хелен. — Лорду Малоне нужно только возвыситься, а вступление в нашу семью это обеспечит. Ведь деньги у него уже есть.
— Спасибо, что предупредила, — произнесла я, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
Я была готова выйти замуж по расчету, но не за лорда Малоне. Только не за него.
— И что теперь делать? Я же не могу просто сбежать. Нужно как-то отделаться от этого брака…
— Поехали со мной! — Хелен поймала меня за руку и заставила остановиться. — Ты же слышала, что у графини двое сыновей. Если один из них в тебя влюбится…
— Твоя матушка этого не допустит, — качнула я головой. — Ты же знаешь. Она стыдится меня. И не позволит оказаться так близко к высшему свету.
— А я не позволю тебе погибнуть в руках чудовища! — топнула ногой сестра. — Я поговорю с мамой. Она одумается. Даю тебе слово.