— Нет отец, — Челла качнула головой, — я не обращала внимания. И мне не с чем сравнивать.
— Поверь на слово. Если не станет тебя, замок начнёт ветшать. И люди Дьямона это знают, пусть и не говорят вслух. Шепчутся о том, что замок разрушится, что не будет урожая, который у нас и так скудный. Что у овец испортится шерсть, а пока у нас лучшие овцы. Что рудники обвалятся. До сих пор такого не было, а ведь это не редкость в других местах.
— И ты в это веришь, отец?
— Да, дочка, — просто сказал тан Дьямона. — Кое-в-чём я даже убедился лично. Живи долго и дай жизнь детям. Теперь твоим детям принадлежит будущее этих земель. Только твой супруг станет здесь хозяином, и он должен дать тебе детей.
— Ох, отец, — Челла засмеялась. — Если всё так, то меня надо держать в золотой клетке, чтобы со мной ничего не случилось! Но я не хочу…
— И не надо, — отец погладил её по голове, ласково пропуская меж пальцев тяжелые огненные кудри. — Я не позволю. Птички вроде тебя в клетке не живут. И уж точно не поют…
Это в прошлом. Уже нет отца, а земли Дьямона отдали королю кандрийцев. Никто не загадывает про будущее, которое принадлежит нерождённым пока детям Челлы Птички. Настоящее упало на плечи двум женщинам — Челле и её мачехе Юне, Юне Недотроге. Больше мачехе, конечно — вдова тана пока хозяйничает в Дьямоне. Вот только теперь она уехала, чтобы увезти в далёкую Кандрию свою маленькую дочь. В Кандрию, которая с ними воевала и победила! И скоро уже сюда прибудет мужчина, назначенный королём. Чужой. Чужестранец. Челлу Птичку, наследницу тана, ему подарили в жёны. Она — трофей.
И… что-то будет?
Каждое утро Челла по-прежнему приходила на стену. Хоть что-то должно оставаться как раньше.
У небольшого замка недалеко от новой границы шумел огромный лагерь — кандрийский король Мортаг праздновал победу в шестилетней войне. Жгли костры, жарили дичь, пили, пели и радовались, договаривались и решали, пировали с королем по вечерам, получали земли и титулы — Мортаг бывал щедр.
Драгоценности. Золото. Военные трофеи самые разные. Пленники. Возможности! Слишком много тут было всего!
Сайгур Кан, старший из бастардов кандрийского барона, пока ещё не получил своё, но смело мог питать надежды. Он хорошо воевал, был близок королю и, так вышло, дважды спасал ему жизнь. И теперь, на этом празднике, он рассчитывал на свой кусок. Его люди тоже ждали — кто-то желал сесть на земле и завести семью, кому-то хватит передышки, спокойной службы и немного серебра — серебро нужно всем. Король намекал, но отчего-то медлил.
И вот наконец-то король позвал Сайгура в свой шатер. Поговорить.