Актеры, поздоровались с гостями.
- Привет, ребятишки! Охотитесь за автографами? Что ж, мы польщены. Давайте ваши книжечки.
Оба набросали по нескольку строк в каждой. Потом Зоэ представила их Люси Уайт, высокой, худенькой девушке, по пьесе - невесте Дика Уиттингтона. Со сцены она казалась очень красивой, у нее были роскошные золотистые кудри, рассыпанные по плечам. Дети ими от души восхищались. Теперь эти роскошные кудри лежали на столике у стены, и без парика Люси оказалась довольно неприметной, скромной шатенкой. В глазах ее ясно читались тревога и озабоченность.
Она тоже что-то написала в книжках. Потом вошел Джон Джеймс, рослый, дородный, с тяжелой походкой, - очень подходящий для роли большого начальника.
- Всем привет! - воскликнул он. - Неужели кому-то нужны наши автографы? Ну и ну! Замечательно! Это уже мировая слава!
Он что-то нацарапал в книжечках. Фатти завязал беседу с Уильямом и Питером. Ларри попытался заговорить с Джоном Джеймсом. Пип оглянулся вокруг. Должен же существовать еще кто-то, кого можно попросить об автографе!
Пип был прав: такой человек нашелся. В эту самую минуту он как раз появился в комнате. Небольшого роста, щегольски одетый. Исполнитель роли матери Дика. Превосходно и очень естественно выглядевший на сцене - живой, изящный, говорящий красивым и высоким женским голосом и даже весьма искусно пропевший этим голосом две или три песенки.
Фатти подошел к нему.
- Пожалуйста, дайте нам ваш автограф. Знаете, мне страшно понравилась ваша игра. Я мог поклясться, что вы - женщина. Даже по голосу!
- Да, Элик сегодня в отличной форме, - дружелюбно улыбнулась Зоэ. Блестяще брал верхние ноты. Вы бы поглядели, как он изображает нас с Люси до того похоже! Даже и не угадаешь, что это не мы. Все тут ему уши прожужжали, что он губит свой талант в нашем захолустье. Ему бы в Уэст-энд!
- Он и сам так думает, правда, Элик? - В тоне Джона Джеймса сквозила легкая насмешка. - Жалко, директор другого мнения на сей счет.
- Бога ради, не будем о нем говорить, даже упоминать. Он же у нас всех вызывает омерзение, верно? - брезгливо поморщился Элик. - Держите, детишки! Надеюсь, вам удастся разобрать мои каракули.
Он протянул юным сыщикам пять книжек. Фатти открыл свою и увидел нечто, выведенное самым небрежным и неразборчивым почерком в мире. На какой-то миг он сумел понять два слова: Элик Грант. Но только на миг!
Зоэ рассмеялась:
- Элик всегда так. Никто не в силах прочитать то, что он пишет. Я ему говорю: можешь написать рядом "горячий картофель" и "мятный крем", и никто не заметит разницы. Интересно, Элик, а мама умеет читать твои письма?