Боярин засмеялся и одобрительно хлопнул Никиту по плечу. На сердце немного полегчало: всё-таки не Сибирь, и на том спасибо. А Богдан Матвеевич продолжил:
– Есть только два условия. Одно простое, а второе посложнее. Первое – для секретности пойдёшь не под своим именем. В подорожной я тебя прописал не Мамонтовым, а Никитой Петровым Большим. Думаю, что ты это легко запомнишь…
– А второе?
– Второе сложнее: работу надо сделать быстро и тайно, сегодня ночью…
– Собраться не успею, Богдан Матвеевич.
– А что тебе собирать-то? Твоё дело солдатское – подпоясался и в путь.
– Жене надо сказать, чтобы в дорогу собрала.
– А вот это ни под каким видом. Никто знать не должен, а уж баба твоя – тем более. Завтра же вся Москва болтать будет, куда мы зверя упрятали. Не приведи господи, если людишки поднимутся да искать его пойдут. Тут уж их ничем не остановишь… Ночью сегодня отправитесь, когда стемнеет, чтобы никто не видел. Проснутся малахольные утром, а слона-то и нет. Покричат об этом на площади денька два-три и забудут. Надеюсь чума из Англии до наших краёв так быстро не доберётся. А там и зима настанет. Наших морозов ни одна чума не выдержит…
– А Фариз? Его-то куда?
– О нём не беспокойся. Его ещё на рассвете в Посольский приказ вызвали, подорожную грамоту оформлять. Наверное, уже домой топает. Как раз сегодня в Астрахань стрелецкий полк вышел, ну и он с ними. Под присмотром, так сказать, для надёжности.
«Вот тебе, Лиза, и заграница, – подумал Никита. – Улизнул твой полюбовник. Новую зазнобушку пошёл искать… Пусть бога своего басурманского благодарит, что жив остался. Да и на мне греха нет, слава тебе, Господи».
***
Вечером погода испортилась. Подул сильный холодный ветер. Временами накрапывал мелкий противный дождь. Пришёл посыльный, принёс сообщение, что на Москва-реке рядом с Беклемишевской башней причалил большой плот с гребцами. Всё готово к отплытию.
Никита ещё раз проверил прочность деревянных сходен. Вот шуму-то будет на весь Торг, если в самый ответственный момент доски подломятся, и слон грохнется сверху о каменное дно Алевизова рва.
В тусклом красноватом свете догорающей угольной грелки появился Соловей.
– Уходишь? – спросил он.
– Ухожу, – ответил Никита.
– А басурманин где?
– Домой отправился.
– На Тверскую?
– Нет. В Персию.
– В Персию-ю-ю…
– Назад к своему шаху.
Соловей сдвинул шапку на лоб и в задумчивости почесал затылок.
– А я твоё поручение выполнить не успел… Что делать будем? – спросил он.
– А ничего не будем. Видать, сам Господь его уберёг… Помиловал…
– Выходит, что так… – согласился разбойник. – Слушай, барин. Я тебе задаток не отдам. Заказ не по моей вине сорвался.