Огромный чёрный кот, звеня колокольчиками, прикреплёнными к лапам, подошёл ближе и тоже посмотрел на детей, да так, что им сразу стало не по себе.
– Да, ваше величество, у нас в гостях «люди книги», – сказал он. – Сейчас будем слушать сказки о верхнем мире.
– Тогда они должны знать, что за их сказки в нашей стране им грозит страшное наказание. – Королева поднялась с кресла. – Соляные копи – это один бесконечный лабиринт, расположенный под моим замком. Долго вы там не протянете. От разъедающей соли ваше тело начнёт страшно болеть, уж поверьте. И обещаю медленную смерть от голода. Но всего этого вы вполне можете избежать, отказавшись от ваших сказок. Спасти свою жизнь вы можете, послушно отправившись работать на рудники.
– Она всё врёт, – чуть слышно прошептал девочкам Марк. – Даже если мы откажемся от своих слов, она всё равно отправит нас в копи…
– Говори громче, – велела королева, – я хочу слышать ваше решение.
– Нас спасёт Элион! – звонко крикнула Ангелина.
– Ш-ш-ш! – захрипел кот и выпустил огромные как кинжалы когти
Королеву тоже перекосило от злости:
– Свои фантазии отставьте при себе!
Всё это время Эми сидела в рюкзаке, но, поняв, что ждать больше нельзя, и её помощь нужна детям прямо сейчас, вылезла Ангелине на плечо и закричала:
– И как только не стыдно маленьких обижать! А ну-ка, отпускай нас всех, а то получишь от Элиона на орехи!
Реакция королевы была совсем не такой, как рассчитывала белка:
– Какая смешная крыска, да ещё и говорящая, – удивилась она. – А ну-ка, иди сюда… Я думаю, ты прекрасно подойдёшь для моего королевского зоопарка.
– Да… Видимо, по-хорошему у нас не получится! – расстроилась Эми и вцепилась подошедшей королеве в палец.
Джинисана взвизгнула и заплясала на месте, пытаясь отодрать белку. Воины и генерал Балтазар бросились ей на помощь, и, воспользовавшись суматохой, дети рванули к дверям. Убежать далеко не поучилось – стража исправно несла свою службу…
Детей быстро протащили по коридору и сбросили в люк, ведущий в копи. Вслед за ними полетела и Эми.
Это, конечно, был полный провал, и все почувствовали настоящий ужас: ведь из страшного лабиринта не было выхода.
Особенно сокрушалась Ангелина, чувствуя свою ответственность и вину. Она слышала, как тяжело дышал Марк и тихо всхлипывала Мила, и на неё тоже напало отчаяние.
– Ну вот, привела всех к свету, – прошептала она.
Эми переживала не меньше:
– Это я виновата! Не стоило её кусать…
– Нет-нет! Ты, наоборот, большая молодец! – подбодрила её Ангелина. – С такими нельзя быть пушистой.
Скоро их глаза привыкли к темноте; с радостью они обнаружили, что сюда проникал какой-то неясный свет. Возможно, он отражался от соли, которая была здесь повсюду, а возможно было и ещё что-то, пока им непонятное… И это «что-то» дало надежду и поманило вперёд.