– Что будем делать? – спросил Марк, посмотрев на Ангелину. – Идти вперёд? Ведь не будем же мы просто сидеть и ждать своей смерти?
– Идти вперед! – уверенно повторила за ним Ангелина, поднимаясь. – Я знаю, что Элион с нами, даже если мы его не видим!
И, словно в подтверждение, в одном из коридоров Ангелина вдруг увидела отблеск серебристой львиной гривы!
– Нам туда! – обрадовалась знаку девочка, и дети с надеждой отправились в путь.
Как только они останавливались у какой-нибудь развилки, Ангелина видела крылатого льва, идущего перед ними и показывающего дорогу.
«Я – свет! И если доверитесь мне, не будете сидеть во тьме», – будто говорил им он.
– Смотрите! – вдруг закричала Мила, указывая на одну из пещер. Там, склонившись над костром, сидел седой старичок. Увидев детей, он громко вскрикнул – сначала от радости, что видит живых людей, потом от горя, что они тоже пленники:
– Сколько вас здесь? Голодные? – бросился обнимать их старик, и, недолго думая, усадил к костру.
За едой дети рассказали ему о своих приключениях, а он поделился своей историей. Старика звали Иолай, и в соляных копях он томился уже давно.
– Изучил весь лабиринт вдоль и поперёк, научился добывать грунтовые воды, охотиться на крыс и мышей, – подмигнул им он. – А соль у меня здесь всегда под рукой.
– Крыс и мышей! – в один голос закричали дети, глядя на мясо, которое им было предложено, но быстро пришли в себя, услышав от старика, что выбора нет, увы… Придётся принять и ещё более страшные обстоятельства.
Старик, поев, взял заступ и начал долбить им стену, вытащив вскоре оттуда свёрток, завернутый в тряпку.
– Я храню её уже несколько десятков лет, хоть ей и не место здесь, – сказал он, бережно разворачивая свёрток. Дети увидели небольшую старинную книгу, на кожаной обложке которой был нарисован крылатый Лев.
– Эта та самая Великая Книга Альтеи? – догадалась Ангелина. – Мы её нашли!
– Да, это она! – торжественно объявил Иолай. – Как бы я хотел опять прочесть её. Но мои глаза уже очень плохо видят. Может, кто-нибудь из вас троих хотя бы немного знает буквы?
– Немного? Да я три года в школе проучилась… – смущенно улыбнулась Ангелина.
Она бережно смахнула с обложки пыль, открыла первую попавшуюся страницу и прочитала:
– И тьма проходит, и истинный свет уже грядёт… Народ, сидящий во тьме, увидит великий свет…
– Да это же прямо про нас! – восторженно закричал Марк.
– Да, дети! И вы должны из этой тьмы выбираться! – подтвердил Иолай. – В глубине соляных пещер я сделал туннель, который выведет вас наверх.
– Но если у вас есть этот туннель, почему же вы не убежали? – удивилась Ангелина.