— Илья Андреевич, Елизавета Константиновна, — торжественно начал посол, дошагав до нас, — разрешите вам представить моего хорошего знакомого сэра Чарльза Барлоу…
Сопровождавший его мужчина лет сорока на вид, с небольшой бородкой и круглыми очками, которого я видел впервые, учтиво поклонился принцессе и протянул руку мне.
— Давно хотел с вами познакомиться, Ваше Сиятельство, — произнес он с совсем легким акцентом.
— Очень приятно, — я пожал его руку. — У вас хороший русский.
— Благодарю, — с улыбкой ответил он. — Я планирую вести бизнес в вашей империи, так что усиленно учу язык и законы.
— Сэр Барлоу, — подхватил лорд Квинси, — подбирает надежных партнеров. Сначала он хотел сотрудничать с “Интегрой”, но я порекомендовал ему ваш банк. Сумма кредита довольно большая, так что вам наверняка будет интересно…
Лиза рядом еле сдержала недовольный вздох.
— Прошу прощения, Ваше Императорское Высочество, — спохватился посол. — Сейчас не лучшее время говорить о делах.
— А насчет кредита, — сказал я его приятелю, — вам лучше обратиться непосредственно в наш банк.
— Если позволите, Илья Андреевич, — отозвался мистер Барлоу, глядя на меня сквозь поблескивающие стекла очков, — я бы хотел пообщаться с вами лично. У меня есть предложение, которое может вас заинтересовать.
— Свяжитесь с моим секретарем, — кивнул я, — и он назначит встречу.
Поздравив нас напоследок, мужчины степенно отошли, а в толпе гостей неожиданно мелькнула ярко-красная челка. Подхватив бокал с подноса проходящего мимо официанта, Саломея Сафо игриво вскинула его в воздух и подмигнула мне. Оставалось загадкой, как ей удается проникать на все светские мероприятия столицы — даже те, которые ей немного не по статусу. Лиза поймала мой взгляд и подозрительно прищурилась.
— Только не говори, что и с ней было, — прошептала она.
Хорошо — не скажу.
— А вот если бы не было греха, господин, не было бы и проблем, — наставительно произнесла Вэл в моей голове.
Единственная проблема сейчас — твой комментарий.
— А сколько вообще женщин у тебя было? — глаза подруги сощурились еще пытливее.
— А зачем это тебе?
— Невеста не имеет права знать? — парировала она.
— Немного, — ответил я.
Она сразу же помахала двумя ладошками в воздухе.
— Больше, меньше?..
— Одной хватит, — усмехнулся я. — И загни большой палец.
— То есть я буду большим пальцем? — фыркнула Лиза.
— Могу отвести тебе роль мизинца на второй руке, но тогда мне придется поискать претендентку на большой палец. Не против?
Вместо ответа она легонько стукнула меня по плечу. Рядом тут же раздались шаги — кто-то вновь влезал в нашу беседу. Хотя по бойкой походке я уже понял кто.