Приблизительно через час Том и Захария, раскланиваясь со встречными, дошли до здания школы. Это было приземистое строение, с огромным единственным классом, жарко натопленным двумя пылающими печами. Посетители заявились прямо в середине урока, но были встречены радостно как учениками, так и учителем. Ребятишки всех возрастов облепили Захарию, стараясь потрогать гостя руками и наперебой задавая сотни вопросов.
– Тише, дети! – прикрикнул учитель. – Наш гость непременно с вами поговорит, только завтра. Мы посвятим ему два урока. Ты ведь не против, дружище? А теперь – можете идти по домам, я сейчас буду занят.
Дети на удивление слаженно замолчали и отцепились от Вестермана. Левинский с учтивым поклоном проводил его в соседние комнаты, служившие одновременно учительской и квартирой. Бригелла, его жена, бросилась было собирать угощение, но Захария вежливо отказался, а Том подтвердил, что они только что плотно позавтракали.
– Я хотел бы поговорить, – сказал Вестерман.
– Сколько угодно, – ответил учитель. Бригелла тенью скользнула в соседнюю комнату. Ли, нахлобучив лохматую шапку, отправился в свой сарай.
К обеду Захария узнал много нового о планете, куда его занесла судьба.
***
Планета, названная Клондайк, была открыта около пятисот лет назад. Названье своё она получила по двум причинам: во-первых, в том месте, где сейчас стоит единственный населённый пункт на планете, обнаружилось золото; во-вторых, климатические условия нового мира напоминали Аляску времён золотой лихорадки. Полярные шапки простирались до уровня тропиков, и только возле экватора нескончаемая зима отступала на целых три месяца из традиционных двенадцати. Месторождение золота оказалось довольно скудным и скоро практически исчерпалось. На планете, по данным первоначальной разведки, существовало много полезных ресурсов, но добывать их под километровыми льдами было бесперспективно. Так что приток поселенцев вскорости прекратился, а те, кто по разным причинам остался, обосновались в единственном городке и занялись, кто чем мог. На счастье местного населения, леса на Клондайке оказались богаты пушными зверями, иначе связь с внешним миром могла бы совсем оборваться. А так ежегодно прилетало несколько купеческих кораблей, привозивших необходимые вещи и увозивших меха.
Иногда вместе с мехами улетал кто-то из местных, но, обычно, посмотрев внешний мир, они возвращались на родину, хотя условия на планете были не лёгкими. Кроме сурового климата, Клондайк отличался повышенной гравитацией. Так что из первых переселенцев выживать удавалось не каждому. Да и детская смертность тогда была ужасающей. Однако, в конце концов, новые для человека условия сформировали новых людей – высокорослых, крепких и сильных. Учитель затруднялся сказать, почему и когда продолжительность жизни на суровой планете перевалила за двести лет. Сам он считал этот факт какой-то мутацией, присущей всем теперешним уроженцам Клондайка. А так же отметил, что сами клондайкцы не любят чужим рассказывать о своём долголетии – не хотят, чтобы их считали лжецами. Доказать-то свой возраст не просто.