– Откройте глаза!– услышали они голос кота и почувствовали под ногами твёрдую почву.
– Отсюда начинается ваш путь,– продолжил кот.– А я, увы, уже ничем не смогу вам помочь: мои чары не действуют в мире зла и ненависти!
Дети открыли глаза и огляделись: в том месте, куда они попали, царствовал вязкий туман цвета асфальта, было промозгло, жутко и холодно. Вероятно, когда-то это был добрый и приветливый мир, но сейчас он вызывал такое неприятное ощущение, что детям захотелось немедленно сбежать отсюда.
– Я хочу к маме! – захныкала Настя, да и все остальные были бы не прочь присоединиться к ней, но, как говорится, сказал «а» – говори «б». Дети только придвинулись друг к другу поближе.
– Это нечестно! – вдруг пробормотал Женя, вытянув вперёд руку.
Они находились на опушке зловещего тёмного леса, на развилке, от которой в лес змеились узкими ленточками две тропинки. На перепутье стоял корявый деревянный столб с тремя стрелками; две из них указывали в лес, на них было написано: «Маша и Женя», «Настя и Даня»; третья стрелка была направлена в противоположную сторону с надписью «Домой!».
Именно на этот столб и указывал пальцем Женя:
– Почему?! – звенящим от негодования голосом спросил он, повернувшись к Ану, стоявшему немного позади них. – Почему вы не предупредили, что мы не будем вместе?!
– Увы, мои отважные друзья,– грустно ответил кот. – Я и сам этого не знал! Но вы ещё можете вернуться домой, пока не стало слишком поздно…
– Я бы лучше пошёл с Даней, чем с Машей! – прошипел Женька. – Я вообще мечтал о брате, а не о сестре!
– А я хочу с Машей!– заплакала Настя, размазывая по щекам слёзы не очень чистой ладонью.
– Я не могу настаивать,– так же печально отозвался кот. – Возвращайтесь домой…
И столько тоски было в его голосе, что Машино сердце дрогнуло от жалости; она шагнула к коту, так похожему на её любимую кошку Тессу, обняла его за пушистую шею и сказала:
– Не волнуйся, Ану, мы сделаем всё, что в наших силах и постараемся освободить Амальгар от злых чар!
После этого она подошла к Жене и взяла его за руку, глядя на старших; младшие тоже уцепились друг за друга: зарёванная Настя и Даня с огромными перепуганными глазами, в которых плавало отражение тёмного леса…
– Мы храбрые черепашки-ниндзя! – непонятно почему пробормотал Женя, и дети, повинуясь внезапно возникшему импульсу, сделали шаг вперёд и…
…в ушах со страшной силой засвистело, перед глазами замелькали цветные пятна, и… всё закончилось так же неожиданно, как началось. Маша и Женя стояли, схватившись за руки, на окраине большой поляны, в центре которой возвышался огромный дворец, такой блестящий, что ребята прикрылись ладонями, боясь ослепнуть. Когда их глаза немного попривыкли к сиянию, исходившему от дворца, они увидели надпись над воротами: «Добро пожаловать, достопочтенные Женя и Маша!»