– Нас приглашают войти… – пробормотала Маша. – Женька, пойдём?
– А вдруг это ловушка? – ответил Женя. – Здесь обязательно будут ловушки! Мы войдём, а нас схватят!
– Нас вежливо приглашают, – возразила Маша.– Мы только заглянем и сразу же убежим!
– Да, – иронически согласился Женя. – Мы только голову просунем, а нам по ней дубиной – шарах! И всё! И вообще, поверили этому коту…. А вдруг он как раз из этих…
– Из кого? – с недоумением посмотрела на него Маша.
– Ну, из порождений зла?
– Да нет, не может быть… – недоверчиво протянула Маша.– Он такой хороший… А потом, ты видел, как он плакал? Злые плакать не могут!
Женя открыл было рот, чтобы возразить, но тут раздался громкий голос, от звуков которого они вздрогнули: было похоже, что говорит не человек, а робот:
– Многоуважаемые юноша и девушка, украшенные всяческими талантами и добродетелями! Вы долго будете спорить? Заходите, мы ждём вас!
– Видишь?! – сделала большие глаза Маша.– Нас ждут! Пойдём!
– Иди первая! – проворчал Женя.
– Почему это я?! – возмутилась Маша. – Вообще-то ты мальчик!
– А ты старше!– безропотно отдал ей пальму первенства Женя, хотя до того борьба за старшинство велась чуть ли не до первой крови.
– А… – захлебнулась от негодования Маша.– Ну, Женька, ты даёшь!
Дети до того увлеклись выяснением отношений, что совершенно забыли о необходимости бояться. Они начали толкаться, пытаясь запихнуть друг друга первым во дворец, и в результате влетели туда вместе, кубарем прокатившись по гладкому холодному полу.
– Это что такое? – прошептала Маша, упираясь руками в разноцветные фигурные плитки, выстилавшие пол, и глядя на слова, оказавшиеся прямо перед её носом: золотой и серебряной вязью на пёстром мраморе было написано:
Женя и Маша – чудесные дети,
Нету их лучше на всём белом свете!
Маша – умнейшая,
Женя – мудрейший,
Она всех прекрасней,
Он – наисильнейший!
И эта надпись украшала каждую без исключения плитку пола!
Дети медленно поднялись на ноги и огляделись: они находились в огромном, похожем на вокзал или аэропорт, зале – но на этом всё сходство кончалось. Помещение было невероятно торжественным и нарядным одновременно: золото плавно переходило в серебро и опять возвращалось в золото; по стенам висели красивые канделябры с зажжёнными разноцветными витыми свечами; гирлянды из неведомых цветов обвивали колонны и многочисленную лепнину; в воздухе плавала тысяча воздушных шаров; воздух был напоён мельчайшей золотой и серебряной пылью, которая сверкала и переливалась так, что рябило в глазах.
– Вот это да! – пробормотал Женя, Маша же просто стояла с открытым ртом, созерцая всё это великолепие.