В этом году она почему-то стояла одна, забившись в угол зала. Подруги даже внимания на неё не обращали. И эту странность заметил Толя. Мальчик подошёл к сестре, поглядывая на её безразличных к празднику подруг.
– Почему одна стоишь?
– А тебе-то какое дело? – огрызнулась она в ответ. – Иди, Алёшка Попович, гуляй! Сама разберусь.
Отступать Толя не захотел. Он схватил сестру за руку и повёл прямо к подругам, что скучились возле ёлки. Темноглазая девочка высокомерно приподняла бровь:
– Чего надо?
– Она ваша подруга, а вы с ней не общаетесь, – объяснил ей Толя. Что-то случилось?
– Он ещё спрашивает…Слышали, девчонки? За нашу Томку-котомку малявка заступается! Ха-ха-ха!
Подростки дружно рассмеялись, а Тома отвела взгляд в пол. Впервые Толя покраснел не от стеснения, а от злости. Он закричал:
– И не нужны ей такие подруги! Нашлись, королевы! Вам до неё расти и расти. Думаете, платья нацепили и всё, сразу крутые? Теперь ей и с младшими общаться нельзя?
В ответ на его гневную речь девочка с косичками рассвирепела и замахнулась на Тому. Девочка зажмурилась, чтобы принять удар бывшей подруги, как вдруг руку бунтарки схватила сильная мужская рука. Тома медленно распахнула глаза: вся компания с раскрытыми ртами смотрела, как Дед Мороз крепко держит девочку с косичками.
– Так-так-так, – пробасил Дедушка. – Что это тут у нас происходит? Бить друзей нельзя. Плохие дети подарков от меня не получают. Запомни это хорошенько!
– Д-да, Дедушка, – испуганно пролепетала девочка с косичками и, высвободив руку, выбежала прочь из зала.
Следом кинулись её изумлённые подружки. Оставшись наедине с Дедушкой Морозом, Тома спросила, хлопая длинными рыжими ресницами:
– А вы настоящий?
– По секрету, – Дедушка перешёл на шёпот, – Нет. Я только заменяю Деда Мороза, пока он летит сюда. Он приходит ночью, так, чтобы его никто не увидел. Поэтому спите сегодня крепко, а утром под ёлочкой ждите подарков. Особенно ты, храбрый мальчик!
– Спасибо вам, что помогли, – тихонько сказала Тома.
– Да, большое спасибо! – поддержал сестру Толя, и с восторгом пожал большую руку в красной варежке.
– Ну, идите мне стихи читать. Получите кое-что сладенькое.
– Ты со мной? Или слишком взрослая для сладостей? – спросил мальчик сестру.
– С тобой.
Девочка неохотно подала брату руку, и они направились прямиком к ёлке, где уже ждали Дед Мороз со Снегурочкой.
После бала дети отправились домой, по дороге в красочных подробностях рассказывая Грязевику всё, что случилось на празднике. Вечером за столом собралась вся большая семья: тёти, дяди, бабушки, дедушки и ещё куча родственников. За столом пахло салатом оливье, мандаринами и жареной курицей. Толя с Томой сидели за отдельным столом, вместе с детьми родственников. Перед боем курантов семья почему-то решила выйти во двор и зажечь бенгальские огни.