А внизу по льду реки шёл на лыжах Ермак. Он шёл, обходя полыньи, и всё дальше и дальше удаляясь от берега. Было ясно, что ещё немного, и он окажется на другом берегу Туры вне зоны досягаемости для своих преследователей.
Вдруг, как будто что-то почувствовав, он обернулся и помахал рукой.
– Вот гад! Ещё и издевается над нами! – с досадой сказал егерь.
И в этот момент лёд под ногами Ермака треснул, и он оказался в воде.
Он барахтался изо всех сил, пытаясь ухватиться за кромку льда. Но лёд ломался под его пальцами, не давая возможности выбраться.
Наконец ему удалось сбросить лыжи, но и это не помогло. Было видно, что он уже выбился из сил и вот-вот скроется под водой.
– Помогите! Тону! На помощь! – закричал он.
И помощь к нему пришла.
Дениска, всё это время в оцепенении наблюдавший за происходящим, наконец пришёл в себя и внезапно бросился к тонущему Ермаку.
В первый момент все замерли от неожиданности. Затем Володя попытался остановить его, но немедленно провалился в воду – тонкий лёд не мог выдержать веса взрослого мужчины. Саша тоже ринулась было за братом, но тут же оказалась по пояс в воде. Никто не понимал, что делать в этой ситуации..
– Немедленно вернись обратно, – закричал Петрович.
Но Дениска ничего не слышал. Он удалялся всё дальше и дальше от берега.
С первых же шагов он понял, что лёд ещё очень хрупкий. Он угрожающе трещал и скрипел, а иногда нога проваливалась, и под ней чавкала вода. Дениска старательно обходил полыньи, выбирая места, где лёд казался покрепче.
Наконец он подошёл к месту, где в ледяной воде боролся за жизнь Ермак. Дениска лёг на живот и протянул ему руку.
– Бросьте мешок! – крикнул он, – он же тянет вас на дно!
Но Ермак отрицательно помотал головой и ещё крепче вцепился в мешок левой рукой. Правой же он изо всех сил пытался дотянуться до руки мальчика. Наконец ему это удалось, и он крепко ухватился за неё.
И тут Дениска начал медленно сползать в воду. Конечно же, он был не в состоянии вытащить тяжёлого Ермака, и через несколько секунд сам полностью оказался в воде.
Почему-то в этот момент он с удивительной ясностью вспомнил тот сон, который приснился ему когда-то в поезде. В этом сне он тоже пытался спасти тонущего Ермака.
Но только тот Ермак был отважным атаманом, которого тянули на дно тяжёлые доспехи. А сейчас он пытался помочь бандиту, спасающему своё золото.
Но и тот, и другой были людьми, которые нуждались в помощи. И отказать им в этой помощи он не мог.
– Бросьте мешок! – снова крикнул он, – утонете ведь!
Но Ермак был упрям.
– Моё золото! Никому не отдам! – прошипел он, – цепляясь за Дениску.