«Не слышал о такой легенде, — вкрадчиво начал дракон. — Зато знаю точно, что люди мягкие и нежные на вкус».
Он снова фыркнул и хищно сощурился.
«Нет-нет-нет! Ты не можешь меня съесть! Мы же с тобой разговариваем!» — в отчаянии вскричала Эльна.
«Это точно, — ответил дракон. — Необычная способность. А может, ты и на вкус необычная? М-м-м?»
«Меня зовут Эльна. А тебя?» — выпалила девушка.
«Ну, Шиас, — отозвался дракон. — Думаешь, если мы представимся друг другу, мне будет неудобно тебя съесть? Ха! Я же читаю все твои мысли, а не только те, которые ты обращаешь ко мне».
Эльна сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжалось, а горло перехватило от страха. Стало тяжело дышать. В голове пронёсся целый ураган мыслей и картинок. Голос дракона она услышала не сразу.
«…кто такие гнильцы? Человек, ты меня слушаешь? Как тебя… Эльна?! Да приди же в себя наконец!»
Дракон чуть отступил назад, и девушка почувствовала, что тяжесть, прижимавшая её к земле, исчезла.
«Ты только что думала о них. Ты пришла за магией огня, чтобы сражаться с ними».
«Да, с гнильцами, — Эльна постаралась успокоиться, и правильно подобрать мысли. — Вернее, с магами топей. Сами маги на наши земли носа не кажут. А вот гнильцы по осени идут. Каждый год, как ветер с топей подует, да дожди начинаются, „гнилая жатва“ у нас. Братишка вот погиб: нянька в гнильца превратилась. Не доглядели».
«Маги топей, говоришь? Не слышал. И болот на равнине не припомню. Давненько мы не покидали гор. Но эти ваши маги поди тоже люди?» — спросил дракон.
«Нет, Шиас, это точно не люди!», — уверенно ответила Эльна. Хотя видела вживую она только гнильцов: чёрное тело, оскаленные кривые зубы и безумные выпученные глаза. Каковы же тогда сами маги, если превращают людей в такое?!
«И давно они появились у вас?» — поинтересовался дракон.
«Не знаю. Отец рассказывал, что его прадед пытался выбить их из топей. Собрал войско. Но никто не вернулся. Вернее, половина вернулась, но гнильцами. Пришлось сражаться со своими же. Тогда мы и поняли, что берёт их только живой огонь и сталь на том огне калёная».
«Хм, чёрная магия, — дракон недовольно фыркнул. — Болота на равнине…»
«Топи каждый год расширяются, Шиас, — добавила Эльна, старательно выделяя имя дракона. — Постепенно, по чуть-чуть. И птица, и зверь уходят из этих мест. И всё гниёт. Трава высыхает, вода в реках становится непригодной для питья…»
«Ладно-ладно, я понял, — проворчал дракон. — Не буду я тебя есть, раз уж новости приносишь с равнины. Всё равно мелкая ты, да костлявая. Детёныш ещё. И ты давно уже можешь встать, если, конечно, хочешь. А нет, так полежи, отдохни. В гору, наверное, долго взбиралась?»