— Вот, дарю. Мужику без ножа быть негоже. Ни себя оборонить, ни кусок хлеба добыть. — Умудренный воровским опытом пояснил Кистень побратимам свою щедрость, — наш ведь человек, русской крови.
Васька без конца всех благодарил, а спустя время, приглядевшись и сделав видно какие-то выводы, подошел к Панину и спросил:
— Ваша милость, господин полковник, а где ваш слуга? Я его не заметил нигде.
— Нету у меня ни денщиков, ни холопов. Прежних убили, а новыми так и не обзавелся. А чего спрашиваешь?
— Дык, как это целый полковник и царев стольник и без слуги. Возьмите меня, я ловкий, грамоте обучен, и в прежние времена у важного пана служил.
— И что с ним сталось? Вернись к нему и дальше служи.
— Побили его татары, а меня увели в Крым. Некуда мне возвращаться. — Повесил голову парень.
— А что умеешь?
— Все, что потребуется. Сготовить обед, за столом услужить, почистить одежу, доспех и оружие, постирать, из самопала бить обучен. Татарский немного разуметь научился. — Охотно принялся перечислять многочисленные достоинства Васька.
— Ну, уговорил, черт языкастый. Оставайся.
— А сколько мне жалования положит ваша милость?
Панин рассмеялся.
— Ишь каков! Пока кормить и одежей тебя обеспечивать стану, а коли докажешь, что стоишь того, то и плату назначу.
— И на том спасибо, ваша милость, — не унывая ответил Васька. — Большая честь полковничьим денщиком быть!
— Вот и славно.
Сегодня во время штурма Васька полез одним из первых вслед за господином. Драться ему и не пришлось, зато хозяйский саадак таскал исправно и пистоли перезаряжал. Одним словом, нужный человек!
Корчма и впрямь оказалась вполне приличной. Пол хоть и земляной, но чисто выметенный, а по краям дощатые помосты, застеленные коврами, и с подушками для постояльцев. Перепуганный хозяин вместе со слугами, не зная как угодить грозным гостям, притащили всего самого лучшего, что только смогли найти в своих кладовых, от местных сладостей, до самого лучшего вина.
— Весьма недурно! — первым оценил напиток Попел. — Прозит!
— А я до этого похода думал, мусульмане хмельного вовсе не пьют, — покачал головой Федор, поднимая пиалу до краев наполненную янтарной жидкостью.
— Под крышей аллах не видит, — уголками губ усмехнулась неразлучная с ними в последнее время Нахат.
— Интересно, а этот, как его, прости господи, кофий здесь варят? — заинтересовался стольник.
— Вам нравится кофе? — удивилась девушка.
— Да не то чтобы, — поморщился Панин. — Просто интересно, как его анафему, кушать правильно. А то государь недавно поднес, а я оконфузился.
Девушка, ни слова не говоря, поднялась с лавки и упорхнула к духанщику, что-то ему быстро объяснила и с важным видом вернулась к столу.