Меня не удивило, ничуть не расстроило то, что моей матерью оказалась такая же безродная сирота, как я. Десятки, сотни, тысячи служанок поддавались романтическому порыву, вручая себя, свою судьбу в руки своих бесчестных хозяев, — для меня это новостью не стало. Старшая Сестра едва ли не ежедневно предостерегала нас, но все равно находились те, кому вскружили голову банальными ухаживаниями и щедрыми подарками.
Нет. Поразило меня именно то, на кого моя мать работала восемнадцать лет назад. Конечно, служанки не всегда попадали в объятия хозяев. Иногда их опережали конюхи или управляющие, но вероятность того, что мы с Истолом были сводными братом и сестрой, уничтожала меня.
Потому что если бы Берни не убил сегодня естийя, завтра, послезавтра или через неделю — в зависимости от того, как долго я смогла бы бегать от него, — мы с галецием Вантерфулом уже были бы женаты.
— Я не знаю точно, кто был твоим отцом, Павлиция. Веролика ничего об этом не говорила, — произнесла Офелия, словно прочитав мои мысли.
Невыясненным оставался только один вопрос:
— Почему я так сильно похожа на естию?
— Похожа? — удивилась женщина, а бледные высохшие губы тронула улыбка. — О нет, дорогая. Ты ее точная копия. Почти. Исключение — глаза, потому что глаза — это зеркало души человека.
— У вас есть этому объяснение?
— Есть, — кивнула она. — На тебя повлиял запрещенный демонический ритуал, проведенный все тем же вызванным мною целителем. Роджи долгое время изучал демонов и все, что мог о них найти, несмотря на то, что порталы в их мир давно не открывались. Он был влюблен в меня в те годы и готов был пойти даже на преступление ради одной моей улыбки. Я же… Я всегда любила и буду любить только своего Луи, но тогда я воспользовалась его чувствами, о чем он вскоре понял и уехал из столицы. За основу ритуала была взята кровь с пеленки девочки — кровь естии. Ритуал фактически создавал копию. В древности его использовали, чтобы защитить детей правителей. Когда демонята рождались, к ним подкладывали еще двоих или троих, похожих на них как две капли воды как раз благодаря ритуалу. В дальнейшем они росли вместе, но реальный наследник узнавался лишь в день совершеннолетия при помощи родового артефакта первой крови.
— Но мы с Амбер… — проговорила я взволнованно. — Мы ведь разного возраста. И мы не демоны.
— Именно так, но ритуал сработал, хотя шансов на это было мало. Ты росла точной копией естии, но ты — это ты, Павлиция. Я не ищу себе оправданий и ни о чем не сожалею, однако… Быть может, Всевышний тогда руководил мною? В свое время ты станешь прекрасной правительницей. Ты сможешь изменить этот клочок земли. Никто никогда не узнает о подмене. Ты слишком похожа на Амбер, чтобы кто-то усомнился в твоей принадлежности к роду Эллес. Да и неважно это — чья кровь в тебе течет, если в твоих руках когда-нибудь будет сосредоточена вся власть. Главное, не дай естийю закрыть Дом Покинутых, не оставь детей без помощи — это моя единственная предсмертная просьба.