А ведь многие птицы уже улетели на юг! Каково же тогда будет здесь весною, когда они вернутся?!
Впрочем, до весны ведь нужно еще дожить. В буквальном смысле…
От невеселых дум меня отвлекла целая стая пернатых — как кажется, синиц, но могу и ошибаться — резко воспаривших в небо метрах в двухстах впереди нас и чуть правее от дороги. И практически сразу куцая колонна из семи всадников, ведомая Кречетом, встала, повинуясь «голове», предупредительно вскинувшему руку. А в следующий миг память Егора подсказала мне, что птицы просто так над деревьями не взлетают! Даже если видят крупного зверя, типа медведя. Хотя человек на простых пернатых особо не охотиться, но именно при его появлении они предпочитают взлететь. Кстати, уже не раз наблюдал подобное во время путешествия, когда птицы встревоженно взлетали при виде нас самих…
В подтверждении моей догадки, Кречет резко скомандовал:
— Спешились! Брони шеломы надеть, натянуть тетивы на луки!
Сердце резко забилось чаще и сильнее, быстрее разгоняя по венам кровь, насыщенную адреналином. Благодаря памяти предка, натянуть кольчугу на стеганку, служащую и верхней одеждой, и дополнительной защитой, оказалось совсем просто; так же быстро на шапку-подшлемник был воздет и шелом. К тому же моменту, когда тетива заняла законное место, связав роговые вставки на концах лука, дядька принялся раздавать команды:
— Захар, Завид, Мал — сейчас же заходите в лес, делаете крюк шагов в четыреста, и постарайтесь зайти с тыла тех, кто птиц спугнул. Ежели и над вами птицы взлетят — ну тогда переждите, деваться некуда… Коли столкнетесь с кем раньше нас, и вас заметят, коли это будут тати или еще какой ворог, и числом больше нашего, быстрее отходите к дороге. Коли заметите засаду — Завид пусть крикнет пустыльгой один раз, если татей мало, и дважды, если много. Коли много их — деваться некуда, уйдем по добру, хоть и время потеряем… А коли мало, то мы первыми бой начнем — а вы тогда в спину ворогу и бейте! Но сами на рожон не лезьте, вы мне живыми нужны. Понятно?
Братья-половчане и наш лучший лучник серьезно кивнули в ответ, после чего мягко, едва слышно пошли вперед и вскоре скрылись между деревьев. А Кречет меж тем, обратился к оставшимся:
— Микула, Лад — щиты вперед, сулицы держите в руках. Пойдем вперед неспешным шагом, коней братьев и Захара поведем с собой. А ты, Егор, останешься здесь, с заводными.
— Чего?! Кречет, да я с вами…
«Голова» оборвал меня взмахом руки, грозно сверкнув глазами:
— Ты, кажется, согласился с тем, что я среди нас старший? Тогда слушайся и делай, что тебе говорят!