— А ты, Ростислава, коли сама рвешься к отцу — так я то не возбраняю. Ты его любимица, тебя может, он действительно послушает… Отправишься к Вороножу с Елецкой сторожей, да два десятка ратников тебе выделю под началом Еруслана — большего числа дружинников дать просто не могу!
К моей вящей радости княжна легко, согласно поклонилась брату, с довольной улыбкой на губах, после чего развернулась… и даже не посмотрев в мою сторону, удалилась из гридницы. Зато Михаил Всеволодович, заметно посуровев, вновь обратился ко мне:
— А вот в сторону княжны, дружинный, столь дерзостно смотреть остерегись. Иначе тебя живо на голову укоротят — Еруслан о том лично позаботится. Понял?
В этот раз жесткий, требовательный взгляд владетеля Пронска я уже не выдержал, опустив глаза, а ответил за меня Кречет — очень веско и грозно:
— Не беспокойся, княже, я его за дерзость сам проучу — как надо проучу. На княжну даже смотреть поостережется!
— А коли не поостережется — так я рядом буду и твой наказ, княже, с радостью исполню!
Это уже добавил свои пять копеек Еруслан, протянувший мне булатную саблю с драгоценной рукоятью, инкрустированной самоцветами, оскалившись при этом так, будто хочет вцепиться зубами в мою шею! Впрочем, я с почтительным поклоном принял княжий дар — а мой ответ, произнесенный едва слышно, дружинный вряд ли различил:
— Это мы еще посмотрим, кто на голову короче станет в случае чего…
…- Слушайте все! Слушайте! Татарская орда уже близко, сейчас она стоит на самой границе княжества! Племя поганых столь многочисленно, что на одного рязанского ратника приходится семь степняков. И остановить врага возможно разве что с помощью владимирской рати, да под стенами Рязани! Князь же Юрий Ингваревич разве что задержит Батыя на время. А потому не ждите, когда враг окажется на пороге домов ваших! Уходите прямо сейчас, сегодня, уходите в леса и начинайте копать землянки, пока земля вовсе не раскисла от дождей, и не задубела от морозов! Складывайте печи для обогрева, берите с собой запас зерна, уводите скот, кого удастся увести в лес. Кого же не удастся, лучше сразу забейте на мясо с первыми морозами!
Собранный священником да старостой по моей просьбе люд, замерший у врат небольшой церковки, с изумлением, недоумением и даже ужасом вытаращился на меня. Да и как иначе, коли большинство собравшихся — это оставшиеся дома бабы да детки малые, да подростки и старики числом совсем незначительные. Мужиков же в силе и вовсе раз-два и обчелся… Большинство мужей, отцов и сыновей, достигших совершеннолетия, ушли в ополчение, ушли защищать отчую землю на дальнем рубеже. И вот теперь приехал я, да заявил, что ничего у них не получится! Причем слова о многолюдстве монголов и покоренных ими можно ведь расценить по-разному. Например, так, что родные оставшихся в погосте жителей уже никогда не переступят пороги своих домов… Да, вести тяжелые, ничего не скажешь! Но если не предупредить людей вовсе, то ведь через несколько недель они все примут лютую смерть от татар! Потому я вновь раскрыл рот, чтобы продолжить говорить о необходимых мерах для спасения, невзирая на безмолвное напряжение собравшихся — как тут с противоположного конца малой площади раздался вдруг возмущенный и, увы, до боли знакомый голос: