Босые ноги Тристана стали замерзать, когда приятное тепло после душа медленно испарилось. Он чувствовал себя измученным и не таким молодым, каким выглядел, на его плечах лежала призрачная ноша. И это никогда не пройдет.
****
В конце концов, Тристан решил, что пьяный волшебник был веселым, хотя и немного чокнутым, и слушал его с удовольствием, особенно когда тот стал рассказывать сказки. Тристан любил сказки и надеялся, что когда-нибудь станет героем одной из них.
Кроме того, ему больше нечем было заняться. Поезд медленно тащился через долину в Карпатах, и виды, какими бы захватывающими они ни были, не сильно изменились за последние два часа или около того.
«Была такая история, — мечтательно произнес мужчина, — старая история о так называемой Черной школе во Франконии и Сэмундусе Ученом, который приехал туда учиться из Исландии. В те дни он еще не заслужил своего прозвища. Он был просто любопытным молодым человеком, жадным до знаний, включая искусство черной магии. Школа была очень похожа на современную, Шоломанс, Домданиэль или любую другую, тоже сплошная секретность и дисциплина, за исключением того, что ее директором был сам дьявол. Она находилась глубоко под землей, и дневной свет никогда не проникал в нее. Практическая предосторожность. Видите ли, ученики учились там читать книги, написанные алыми буквами, которые светились в темноте. Волосатая серая рука появлялась из-за стены каждый день, принося еду, но никто другой не отвлекал от занятий. Курс длился три года, и ни одному студенту не разрешалось покидать школу в течение всего времени, пока он там находился. Дьявол не брал платы, но было известно, что, когда придет время ученикам покинуть подземелья, он оставит себе самого последнего из них.
Когда подошла очередь класса Сэмундуса, никто не горел желанием быть последним, но Сэмундус вызвался, к всеобщему облегчению. И вот дверь отворилась, и в комнату ворвался дневной свет. Ученики выходили один за другим, отбрасывая за собой длинные тени. Сэмундус шел в самом конце шеренги. Но когда дьявол потянулся, чтобы схватить его, Сэмундус сказал: «Слушай, я не последний! Разве ты не видишь того, что позади меня?» И он указал на свою тень на стене. Дьявол попытался схватить его, и Сэмундус проскользнул мимо. Но с тех пор он жил без тени, потому что дьявол хранил ее. Итак, мой юный друг, видите ли вы мораль в этой маленькой старой истории? Вы скажете, что речь идет о возможности перехитрить Зло. Нет, мой дорогой, речь идет о том, чтобы быть одним из первых, а не последним, если только ты не так мудр, как Сэмундус Ученый. Запомни это».