Ещё не рассвело, когда Хотото проснулся от ощущения потери, которое возникло во сне. И поэтому не сильно удивился, когда потеря обнаружилась и наяву. Больше его удивило то, как он мог не почувствовать уход Пэвети. Но и это быстро объяснилось: на пригорке, открытом солнцу, рядом с деревом, под которым они спали, он увидел пояс, расшитый бисером, который он не принял от неё во время обряда помолвки. В кольце завязанного пояса виднелись побеги сон-травы с крошечными зелёными листочками. И это была единственная вещь, которая осталась от Пэвети, если не считать лошадь, на которой она ехала, и одеяла, на котором спала.
Что же она задумала? Зачем оставила ему свой пояс? Если это говорит о том, что она всё ещё согласна выйти за него замуж, то почему ушла? А если это знак того, что между ними всё кончено (Как будто у них что-то было! Но это несоответствие не пришло Хотото в голову), то всё равно не понятно – куда и зачем она ушла.
Так и не придя ни к какому выводу, Хотото засобирался в дорогу. Пэвети не могла далеко уйти, он ясно видел следы от места их ночлега. Он просто догонит её и прямо спросит: любит она его ещё или нет? И почему он не спросил об этом раньше? А если она ответит – нет? Тогда он убедится, что ей ничего не грозит в пути, который она выбрала, и отпустит её…
Когда Хотото вышел к реке, он окончательно убедился, что Пэвети идёт к поселению осейджикау. Значит, не его она выбрала. Значит, вот кого любит… И ей осталось пройти совсем немного. Вот они, следы её ног, остались чёткими на песке. Он почти догнал её, но всё равно опоздал. Опоздал на целых полгода…
Хотото уселся, скрестив ноги, на плоском камне на высоком берегу реки, и с тоской в сердце смотрел в ту сторону, куда ушла Пэвети. Каждый отпечаток на песке её маленьких ступней выжигал огромную дыру в его душе. Он прощался с Пэвети, отпуская её судьбу, отрывая от своей…
Пэвети пряталась в высоком кустарнике около самой воды. Она заметила Хотото ещё в лесу и по берегу уже бежала, чтобы успеть скрыться от него. Зачем он преследует её? Хочет до конца выполнить свой долг, отведя к отцу? Или… Или понял её послание и хочет…
Сердце Пэвети отчаянно билось, и она никак не решалась сдвинуться с места. И тут она увидела огромного ягуара>20, возникшего ниоткуда, в один молниеносный прыжок оказавшегося рядом с Хотото, и повалившего его наземь…
Хотото спасло чутьё охотника. Он успел среагировать на опасность и не дал жутким челюстям хищника сомкнуться на своём горле. Он даже успел достать нож, но сделать замах, чтобы нанести удар уже не успел. Зверь навалился на него всей тяжестью своего тела и вонзил длинные когти в спину. Его острые зубы лязгали у лица Хотото на расстоянии меньше горошины ритуальных бус шамана, изо рта капала слюна, но сильные руки воина, вцепившиеся в горло хищника, удерживали его на грани между жизнью и смертью…