А появление девушки, столь сильно напоминающей о нашей общей тайне, обострило ситуацию еще сильнее.
Факультет закрыли, забыли и спрятали. Перекрёсток, ведущий к нему — перекрыли, запечатав с помощью Ани. От целого крыла, когда-то бывшего центром Академии, остался темный коридор с распахнутыми дверьми вдоль него. Гиблое и страшное место. Почему?
Потому, что каждая дверь вела на Тропу. Незакрытую.
Их просто не смогли запечатать — такая сила была вложена в открытие.
Длинные, опасные пути пересекались. И да, сильнейше из проводников порой, рискуя жизнью отправлялись туда. Некоторые возвращались. Некоторые — погибали. А некоторые… Сходили с ума, как наш Амиш.
Он буквально вернулся другим человеком. С полной сумкой трав, плодов и ягод… Измазанный грязью и кровью Тварей. Свалился от бессилия, еле выходили.
Во сне мужчина стонал и бредил. В бессвязных словах фигурировали различные образы, но один — главенствовал. Он утверждал, что видел ее. Отворяющую.
Но на Изнанке никто не выживет. И потерянные никогда не возвращаются. Любой проводник усваивает эту истину еще на первом курсе обучения, когда получает первые шрамы на Развилочном полигоне. Короткие, не слишком опасные Тропы изобилуют слабыми Тварями. Молодняку есть где разойтись. И есть, где ощутить наконец вкус крови и горечь поражения.
Кантор прервал мои размышления.
— Ты будешь участвовать в ритуале наравне со мной, друг.
— Само собой, — отозвался я. — Как помнишь, супругой я пока не обзавёлся. Кстати, как там Аннет?
Зрачки Кантора расшились, на дне мелькнуло удивление.
— Знаешь, а я… не встречался с ней. Был слишком занят.
— Ясно. Ты изменился. Подумай — ка, друг, что лежит в основе этих метаморфоз. Не скажу, что они меня пугают, но где тот пусть и холодный, слегка полный снобизма, лорд, который не привык проводить в одиночестве больше одной ночи в неделю?.. — я подмигнул ему в шутку.
Но Кантор закашлялся.
— Когда, говоришь, Амиш затеял этот Ритуал?
— Через два с половиной месяца. Вроде, нужны редкие травки с Изнанки. Он сейчас занят процессом их добычи.
— Хм… Ладно. Передай ему, что я в деле. Но на собрание не приду — слишком много дел. Да и с Аннет нужно наверстать упущенное, — уже веселее заметил друг, хлопнув меня по спине.
— Ну ты и засранец, Кантор! Опять мне выслушивать бред Амиша в одиночку?!
— Как так? А как же Кристоф и Аластар? Уверен, они тебя не разочаруют.
Пронзив собеседника убийственным взглядом, я молча отвернулся и пошел к выходу из теплицы.
— Эй, без обид! — понеслось в спину.
— Без обид! — буркнул недовольно, но не замедлил шага.