Чем ближе подлетали к линии фронта, тем хуже и хуже становилась видимость.
Следуя за командиром и мельком поглядывая на карту, Зыков представил, как по широкому фронту расползлась теперь фашистская саранча, готовя массированный прыжок через Волгу. Вот заштрихованные на карте квадратики, прямоугольники – кварталы Сталинграда, вот близко лежащие друг от друга волжские острова Зайцевский и Спорный. И теперь, когда задание было выполнено и опасность, казалось, осталась позади, Зыков, следя за режимом полета и выдерживая свое место в строю, с мягкой улыбкой подумал: «Вот и все – дома!»
Но неожиданно с солнечной стороны появились истребители Bf.109. Летчики почти одновременно заметили их приближение.
– Юра, сомкни строй!
Зыков вплотную подошел к Филиппову, и вот теперь рядом с командиром он летел навстречу врагу. Наблюдая за истребителями, Зыков не забывал посматривать и на землю. Оттуда открыли сильный огонь зенитные орудия. Строй «мессеров» рассыпался. Каждый старался выбрать удачный ракурс атаки. Вот один из них устремился на него. Трасса прошла неподалеку от кабины. Зыков, прикрывающий Филиппова, ответил огнем пушек и пулеметов, вынудив Bf.109 прекратить атаку.
Другие «мессеры» пронеслись так близко от «ила», что Юрий мог рассмотреть даже заклепки.
И вот радостный миг: Зыков увидел, как со стороны солнца спешат на помощь четыре наших истребителя. «Мессеры» сразу же покинули район боя.
Но машина Зыкова получила повреждение. Летчики с истребителей видели, как то и дело накренялся на правое крыло подбитый Ил‐2. Филиппов и летчики-истребители понимали, каких усилий стоило сержанту Зыкову выровнять самолет.
– Держись, Юра! – подбадривал своего юного друга старший лейтенант Филиппов.
– Держусь, командир! – устало ответил Зыков.
После посадки Филиппов подошел к Юрию. Не произнеся ни слова, они обнялись, и не нашлось бы теперь сил разъединить их: война накрепко завязала еще один узел дружбы, которая была необходима людям, идущим по грани жизни и смерти.
– Здорово же тебя, дорогой «Илюша», покусали зенитки! – Василий Филиппов обходил самолет Зыкова, ласкал его ладонью, словно живое существо. – А ведь не подвел, дотянул до дома.
– Так это ж «ил»! – с гордостью заметил подбежавший механик Егоркин. – Не самолет – танк с крыльями!
Вскоре веселость сошла с его покрасневшего лица. Механик принялся присвистывать, переводя взгляд с поврежденного самолета на Зыкова.
– Да, сержант, задал ты мне задачку – опять придется дня три колдовать. Ну, да ладно… не привыкать, отремонтируем.
– Товарищ старший лейтенант, железнодорожную станцию следующий раз надо бомбить, – сказал Юрий, идя с Филипповым в штаб полка.