Из нескольких экземпляров, висевших на ближайшей стене, Макс выбрал чёрные доспехи, чтобы контрастировать с кибер-противником. Застегнув все крепления и зажимы, он поднял забрало шлема и взял чёрное копьё с датчиком определения силы удара и белый щит треугольной формы. Пройдя через внутреннюю дверь в конюшню, герцог окинул взглядом стойла в поисках своего лучшего кибер-коня, которого звали Гордым. На Атексии было не принято давать имена искусственным созданиям, но у Макса, как всегда, имелся свой взгляд на условности, поэтому для своего скакуна он сделал исключение.
Металло-силикатный корпус кибер-коня был обтянутэластичнойпсевдо-кожей тёмно-коричневого цвета, а его чёрная грива и хвост сделаны из натуральных волос одного из животных, обитавших на планете.
На Гордом Макс участвовал в турнирах с двадцати пяти лет, и соответственно тренироваться предпочитал тоже на нём.
Он погладил кибер-коня по белой звёздочке на лбу, а затем надавил пальцем на левый глаз, который сразу же заблестел. Через секунду Гордый вздрогнул, зафыркал, и встряхнув головой, началпереминаться с ноги на ногу и бить копытом по бетонному полу стойла, как настоящее животное.
— Всё в порядке, малыш, это я, — успокаивающе произнёс Макс, ласково похлопывая его по шее. — Ты меня узнал?
Кибер-конь действительно быстро успокоился, услышав знакомый голос. Его электронный мозг был запрограммирован так, чтобы он подчинялся только герцогу Палагору.
— А теперь пойдём, — сказал Макс, выводя Гордого из конюшни.
Вагр, тем временем, с помощью Сэма учился ездить на пегом экземпляре, и у него это неплохо получалось. Однако прандиец ещё недостаточно уверенно держался в седле, чтобы скакать хотя бы рысью.
Что же касается кибер-противника, то он уже стоял на позиции в конце второй парной дорожки и ждал сигнала к началу поединка. Окинув взглядом поле, герцог Палагор решил для началапроверить себя в меткости с помощью металлических колец, которые свисали с шестов, установленных через каждые десять метров. Диаметр колец постепенно уменьшался от десяти до пяти сантиметров. Они висели на тонких бечёвкахпо обеим сторонам шестов вдоль барьера первой парной дорожки. Задача всадника состояла в том, чтобы на полном скаку надеть их на копьё в порядке очерёдности. Это был такой же древний способ испытания рыцарей, как и сами поединки, но в современных турнирах он использовался только как развлечение для зрителей или как разминка.
Опираясь на копьё, Макс продел ногу в стремя, ловко вскочил в седло Гордого и направил кибер-коня на позицию. Некоторое время герцог постоял в начале хорошо утрамбованной грунтовой дорожки, вспоминая прошлые тренировки, примерился к копью и взял его наперевес. Крепко сжимая уздечку левой рукой, на которой висел щит, он коснулся контактными шпорами боков Гордого, и кибер-конь тут же рванулся вперед, набирая скорость галопа.