Река молчала. Поводок с неодолимой силой поволок меня к воде, по пути Пиявка довольно рыгнула, ее морда опустилась между локтей, и шумное лакание, наверняка, слышали даже на корабле.
– Что нам какая-то тварь больная, – принеслось с реки. – Юродивые и у нас бывают.
– Прямо вот такие? – Я специально пнул Пиявку, чтобы больше двигалась. Шоу должно продолжаться.
Только в движении человолк внушает ужас, когда видна разница между ним и нами.
Пиявка обидчиво обернулась, но не рискнула грыкнуть и оскалиться на нового вожака.
– Ррр? – мурлыкнула она удивленно.
«Чего изволите, господин? Не понимаю».
– Ррр! – потянул я ее поводком вверх, на задние лапы.
Ошейник срезал дыхание, впиваясь в шею и задирая кожу под самые скулы. Хрип-кашель взорвал ночь, но стоять на ногах Пиявка отказывалась. Она извивалась ужом, складывалась и завязывалась в узел червем, прыгала кузнечиком. Даже огрызалась. Пожалев, я опустил ее.
И какую же свинью подложило мне помилованное существо? Оно упало в позу покорности задом кверху, распластавшись по земле передом. Хорошо, что самочка была тощая, как швабра, и в набедренной повязке. С реки не видно, он это или она.
– Не верите, что когда-то это недоразумение было воином? – Мощный пинок каблуком в ляжку оказался болезненным и разрушительным для совсем не боевой стойки человолчицы. Пиявку перекувырнуло и заставило вновь стать чем-то страшным. – Проверьте. Идите сюда, люди-волки. Попробуйте сладить с этим волкочеловеком. Узнаете, был он в прошлой жизни больным или бойцом. Только теперь это наш боец. Навсегда. Хотите присоединиться?
– Вижу обман! Великий волк не опозорит воина столь непотребным видом. Путь в Священный лес открыт настоящим бойцам, не боящимся ни смерти, ни…
Голос осекся. У меня тоже дыхание перехватило.
Ну, артисты. Массовики-затейники. В световой круг, создаваемый костром, медленно вышел Юлиан. Походка у него… Ну, истинный, если не сказать аутентичный (прошу прощения за иноземную пакость) человолк. Четыре ноги, невероятная растяжка, спина параллельна земле, широко расставленные колени – возле плеч и чуть выше играющих мышцами лопаток. Ноги при этом опираются на всю ступню. Так прогнуться и шествовать нормальный человек не может. Но на Юлиане болталась перевязь с мечом, волочившаяся за ним бесполезным трупиком. На затылок съехал шлем-шишак, непонятно как державшийся. Из одежды – одна мокрая штанина, которая до того, как понадобилось заменить, была набедренной повязкой Пиявки, и больше ничего. Тупой взор. Вздувавшиеся ноздри, ведущие к мясу. Мясо! Взгляд Юлиана осмыслился, освирепел и кинул все тело галопом к божественному яству. С другой стороны, завидев конкурента, к нему помчалась Пиявка. Едва не подрались.