– Слушай, Амиц, он же настоящий бык! Зверь, я бы даже сказал. Такой напрочь завалит Шахцана! – воскликнул в веселым запале Шафран.
Поведение Якова за обеденным столом, видимо, произвело на него сильнейшее впечатление.
– Если бы только Шахцана, я боюсь он завалит здесь всех, в том числе и меня, – проворчал в ответ цаядесский охотник, однако, по сияющему блеску карих глаз было видно, что он был счастлив.
– О ком вы сейчас говорите? – вдруг раздался голос Якова, который решительно не понимал разговор двух товарищей.
– Ты что, его не известил о Великом противостоянии? – в недоумении спросил Шафран, еще больше округлив свои голубые глаза.
Амиц покачал головой.
– И о Лестнице Маараха он еще…
– Ничего не знает, -утвердительно ответил Амиц.
– Какое неоправданное…, – начал было Шафан, но тут же был остановлен своим товарищем.
– Безумство. Действительно, безумство, когда человек только вчера потерял товарища и был рад хлебным огрызкам с паперти, а сегодня ему вдруг сообщают, что он один из двух тысяч избранных.
Во все время разговора Яков растерянно переводил взгляд то на одного, то на другого собеседника, пытаясь хотя бы краем ума представить, о чем они ведут речь. Но слова, которые обращали друг другу Шафран и Амиц были подобны языку животных, настолько они казались ему непонятными и лишенными смысла.
Наконец, после своей последней фразы, маленький спаситель Якова, видимо, вспомнил о своем недавнем напарнике по игре. Присев возле него на табуретку, он осторожно взял в свою хрупкую маленькую ладонь огромную мозолистую руку иверетского пленника и, вцепившим в него смелым холодным взглядом, громко произнес:
– То место, где мы сейчас находимся, Едом, называется Серым Чистилищем. Сюда поступают на три месяца те, кто хотят стать частью Великого Семиступенчатого парламента. Каждый год Великий Маарах призывает к себе семь избранных из числа всех смельчаков. Они должны будут не только первыми дойти до финиша в Великой гонке, но и пройти лестничный лабиринт. И там уже, в этой Великой игре, Маарах сам определит победителя, который займет самую верхнюю седьмую ступень и станет членом партии Редифатов.
– А что, что же будет с остальными? – робко спросил Яков.
– Остальные поселяться на нижних этажах среди Мазонов, Знутов, Хамданутов, Каасийцев, Эцевов и Ацвутов.
– А что будет с теми, кто не захочет принять участие в гонке или проиграет в ней? – продолжал выпытывать Яков, для которого слова Амица обрастали с каждой минутой еще большей загадочностью.
– Неужели ты хочешь стать менувалом и жить как они? – грозно прошипел его собеседник, в ясных глазах которого проступил гнев.