Когда над Серым Чистилищем раздался трубный вой местной сирены, Яков уже три часа кряду спал беспробудным сном. Неохотно высунув голову из-под подушки, застилающей ему глаза от проступавшего в комнату света, он увидел над собой круглый нос Шафрана. Последний услышал сигнал намного раньше нашего героя и успел облачиться в серый военный китель, служивший всем юношам, находящимся на испытании, чем-то вроде формы.
Заметив Якова, привставшего с кровати, он подскочил к шкафу, распахнул настежь дверцы и на несколько минут утонул в его бездонных глубинах. Затем, видимо, отыскав то, что ему требовалось, Шафран снова поднялся вверх с зажатыми в руках плечиками, на которых плавно качался точно такой же китель, какой был сейчас на нем.
– Скорее, надевай форму и марш за мной вниз! Меруш не терпит промедлений! – закричал он Якову, еще не успевшему освободиться от крепких сонных оков.
И бросив одежду ему на кровать, Шафран со всех ног помчался в коридор, чтобы успеть прибежать первым. По стремительному топоту ног, раздававшемуся за дверью, юноша понял, что Меруш, как и меты, не будет его долго ждать и, может, еще того хуже, прямо в первый же день прикажет выпороть. И хотя спина его продолжала стонать от полученных накануне ударов, Яков быстро, насколько позволяли ему силы, натянул на себя китель вместе со своими протертыми сапогами и кинулся вслед за Шафраном.
Его этаж был уже почти пустой, только в самом конце коридора, возле выхода на лестничную клетку топтался какой-то худенький юноша, похожий издалека на Амица. Он, видно, ждал, когда же за ним подойдет лифт и беспокойно теребил верхнюю пуговицу на кителе. Заметив подоспевшего Якова, житель Серого Чистилища поспешил преградить ему путь со словами:
– Я – следующий! Я!
Яков поднял вверх руки, показывая тем самым, что он будет ждать своей очереди. Юноша открыл проход, прижавшись всем телом к косяку. По его вздрагивающим через каждую секунду щекам было заметно, как он волнуется.
Лифт был все еще занят и по красному огоньку, беспрестанно скачущему по цифрам, было видно, что еще не скоро освободится. Яков ринулся к помещенному рядом окну.
Прямо посреди Центральной площади, находившейся далеко внизу, стояло высокое сооружение, примерно с два человеческих роста, напоминающее своим видом пирамиду. Последняя состояла из трех ступеней. На последней, самой верхней, Яков рассмотрел широкое кресло, похожее на королевский трон. Возле подножия пирамиды уже толпились серые кители и с нетерпением ждали, когда же приедет Меруш.
Ехать на лифте было безумной затей, равно как и бездействовать. Яков, который также постепенно начинал волноваться, старался быстро что-нибудь придумать. Вдруг в голове его засияла ярким пламенем одна хорошая мысль.