– Послушай, давай плюнем на него и кинемся вниз! – закричал он своему товарищу по несчастью, продолжавшему жалостным взглядом смотреть на передразнивающие друг друга цифры.
– Вниз? – переспросил несчастный. – Ты говоришь вниз? Да ты с ума сошел! Тут почти 40 этажей!
– И что? Когда до нас дойдет очередь, мы уже будем на площади. Ну же, решай!
И не дождавшись ответа юноши, Яков побежал по лестнице. Уже преодолев второй пролет, он услышал за собой звонкий топот чьих-то сапог. Догадавшись, что это его робкий собеседник спешит за ним, наш герой ускорил бег.
Нескончаемым потоком проносились перед их глазами голубо-каменные ступеньки. Один за другим оставляли они позади себя серые этажи Чистилища. На некоторых из лестничных пролетов наши товарищи по несчастью еще встречали испытуемых, покорно ожидавших, когда же за ними приедет лифт. Однако, как только последние замечали Якова и его спутника, спешащих вниз на своих двоих ногах, они тут же бросали свой пост и мчались следом за ними.
Когда бывший пленник Железного квартала достиг второго этажа, за ним уже верно бежали несколько десятков жителей серого Чистилища. Яков остановился, чтобы перевести дух, его примеру последовали и остальные участники забега. На площади снова раздался протяжный вой сирены.
– Еще один сигнал и начнется построение! – выкрикнул один из серых кителей, толкавшихся на лестнице.
– Вниз, надо бежать скорее вниз! – проорал ему в ответ другой испытуемый.
– Да там внизу тоже очередь, все пытаются пролезть в эту проклятую дверь! – в отчаянии воскликнул юноша, которого Яков встретил на своем этаже.
Наш герой несмотря на усталость, находился в непривычном для себя возбужденно-приподнятом состоянии, в котором обычно пребывают зачинщики какого-нибудь народного восстания.. В эту минуту он понимал, что от одного верного его решения зависит судьба этих несчастных людей. Он был как никогда смел и решителен.
Яков подбежал к ближайшему окну и распахнул его настежь. Затем встав на подоконник посмотрел на площадь.
– Здесь всего два этажа, два несчастных этажа! – прокричал он в исступлении опешившим своим спутникам. – Вперед, ребята!
И с оттолкнувшись ногами от карниза, соскочил вниз.
Когда еще Яков жил в Красном интернате, они с клонами часто любили устраивать соревнования по прыжкам с высоты. Уже поздно вечером после отбоя, он вместе с мальчишками тихонько выбирался на крышу и, затаив, дыхание, нырял прямо на Лобное место. Кто-то из старших ребят подсказал ему как-то раз, что во время падения вниз нужно обязательно прижимать колени к груди, а уже находясь почти в самом низу, делать кувырок вперед. Яков всегда умело пользовался этим советом и оставался почти невредимым, отделываясь лишь мелкими ссадинами и царапинами, тогда как другие ребята, приземлявшиеся на землю с прямыми ногами, получали сильные ушибы и переломы.