Кто мог рассказать о том, что произошло в тайге, когда горящий самолёт, оставляя, как комета, огненный след в небе, врезался в землю? С ветки сорвался ворон и тяжело полетел посмотреть, не будет ли какой добычи! Порыв сильного ветра отбросил его в сторону, и он исчез в ближнем ущелье. Тетерев с одного холма пытался перелететь на другой, но, сделав небольшой круг, вернулся обратно. Только ворон и тетерев видели, как самолёт ткнулся в край выемки на лесной поляне и задрал вверх хвост. Из машины выбросило человека. Только они видели, как второй человек упёрся руками в дверь, но его что-то ударило в спину, и он со стоном свалился в пилотскую кабину. Придавленный обломками, он тщетно пытался выбраться. Только они видели, как откуда ни возьмись выскочил из леса третий человек и подбежал к горящему самолёту. Человек этот, видимо, был не робкого десятка. Пренебрегая опасностью, он стремительно нырнул в разрушенную кабину, обхватил стонавшего лётчика за талию и стал тащить его наружу.
Огонь перекинулся на искорёженные крылья самолёта, а в них – бензин! Человек так и не успел вытащить потерпевшего. Вскинулся огненный фонтан, за ним другой; взорвались бензиновые баки в крыльях. Обломки самолёта вспыхнули, словно смоляной факел. Сильный ветер накрыл пламенем кабину и людей. Столб чёрного дыма взметнулся в хмурое небо; дым, гонимый ветром по долине, по неровной щетинистой земле, задевая деревья, поднялся выше сопок и слился с тучами.
Снова стало тихо и безлюдно.
* * *
Крупные холодные капли воды смешивались на лице со струйками крови. Проливной дождь привёл Соколова в чувство. Некоторое время лётчик неподвижно лежал, бездумно глядя на густые тёмно-серые облака, опускавшиеся всё ниже и ниже. Сильно болела голова. Тошнило. Во всём теле было ощущение странной размягчённости.
Соколов смутно вспомнил, как сажал горящий самолёт, как боялся врезаться в лес.
«Где сейчас Гришин? Где штурман? Он до последней минуты боролся с огнём на «Кречете»... Неужели погиб?»
– Саша! Гришин! – Лётчик пытался крикнуть, но только хриплый стон вырывался из его пересохшего горла.
Сгоряча Соколов вскочил на ноги и обошёл вокруг пепелища – груды сгоревшего и расплавленного металла, всё, что осталось от замечательного, может быть единственного в мире по своим лётным качествам, самолёта.
«Нет Гришина. Значит, штурман ушёл в тайгу. Надо догнать его во что бы то ни стало.» Соколов шагнул в чащу. Он шёл, не замечая пути, и время от времени звал хриплым голосом: