— О-о-о-о! У тебя есть деньги! Нуте-с, посмотрим — посмотрим… — С издёвкой констатировал прапорщик, демонстративно надев тонкие белые перчатки и, вытащив из лежавшего на сиденье пролётки кармана кучерского армяка несколько мятых купюр, гомерически расхохотался.
— Вот это, по-твоему, деньги?! Да ты сумасшедший! — Артём вновь подошёл к пленнику и, веером, словно карты, зажав правой рукой купюры, левой достал зажигалку и демонстративно поджёг их перед лицом Якова. Тот с ужасом наблюдал за непонятными действиями похитителя. Когда деньги почти догорели, Тёма положил их на левую ладонь, пришлось немного потерпеть, а правую незаметно завёл за спину и достал заранее приготовленную пачку соток.
— Вот деньги! — Злобно сказал он, резко хлопнув в ладоши. Создалась иллюзия появления купюр из ниоткуда. Затем, испепеляя взглядом опешившего пленника, злобно прошипел:
— А тот парень мне намного… Намного больше должен, чем ты видишь.
Тёма демонстративно помахал пачкой перед лицом кучера, напоследок щёлкнув его по носу.
— Да что вы! Что вы! — Якуб запаниковал. — Отродясь столько в руках не держал! Все возьмите! Заберите коляску, жеребца! Все отдам, только не губите, ясновельможный пан!
«О, наши ставки растут. Повысили. Скоро и крулем обозначат с пересрачки».
Артём вытащил нож из дерева, неторопливо развернулся, запрыгнул в пролётку, взял вожжи, и, небрежно бросив через плечо:
— Ну, на нет — и суда нет. Спросим у твоей барышни. Я тут знатный муравейник приметил недалече. Бывай! — хлестанул коня.
Извозка дёрнулась и стала резво набирать скорость. Паника Оснецкого, наблюдающего за разматыванием верёвки, была непередаваема. Он дёргался, кричал. Но всё было без толку. Последнее кольцо распрямилось… Верёвка дёрнулась… Якуб напрягся всем телом, предчувствуя смерть, закрыл глаза и завыл…
Пролётка скрылась из виду, увозя за собой верёвку…
Артём, хладнокровно оценивая произведенный на кучера эффект, остался доволен устроенным представлением. Узел, подсмотренный в разделе фокусов журнала «Юный техник» ещё в далёком детстве, как всегда не подвёл. Обогнув березовый колок, он остановил тарантас и привязал коня. Затем, стараясь не шуметь, стал подкрадываться к месту, где сидел несчастный пленник. Неслышно подойдя с обратной стороны, Тёма вкрадчиво и спокойно, наклонившись к уху Яшки, сказал:
— Верёвки нонче стали делать совсем дрянь. Вот раньше, когда мы с друзьями на Голгофе… Слушай, может, ещё разочек узелок завяжем, а?
Тот всем телом вздрогнул, словно от электрического разряда. Его мелко трясло, немигающие глаза были широко открыты, между штанин расплылось тёмное пятно. «Только инфаркта не хватало» — подумал Артём.