— Стой! — Надсадно дыша, сквозь зубы прохрипел Артем. — Сначала разломай лестницу и дай мне две жердины подлиннее.
Идея была так себе. Одну поставить как опору для штабеля и подпереть другой. Чушь, конечно, учитывая прочность гнилой лестницы, но это могло добавить пару секунд. А это — практически жизнь. Когда всё было готово, Артём плавно отпустил штабель и нырнул в лаз так, как никогда этого не делал. Рыбкой. Змеёй в броске за добычей!
Вяче не подвёл. Ручку фонаря он, чтобы освободить руки, сжал зубами. Ухватил летящего друга за вытянутые вперед ладони и со всей дури дернул на себя и вбок, сам опрокидываясь назад и на спину. Больший вес, да и просто серьезная физическая сила сделали свое дело. Так что полет вышел долгим и даже с ускорением. В итоге Торопов жестко приземлился, едва не врезавшись головой в противоположную стену. Столкновение смягчили те самые рюкзаки. Последнее, что он запомнил — как сверху его прикрыло тело товарища. А потом грянуло…
Славка очнулся в кромешной темноте. Голова противно гудела. Полная тишина. Мерзкий запах горелой взрывчатки и прогорклой пыли, забивающей рот и ноздри, не дающей вздохнуть полной грудью. Только теперь он осознал, что лежит лицом вниз, вжавшись в грязный земляной пол. Попытался что-то сказать, позвать Артема, но из горла не удалось выжать и хрипа. Или он даже себя не слышал?
Начал ощупывать вокруг руками, пытаясь отыскать фонарь. Но безуспешно. Зато в процессе обнаружил рядом с собой неподвижное тело напарника. Прижал в потемках руку к его шее, чтобы проверить, есть ли пульс. И с огромным облегчением убедился, что тот жив, пусть пока и в полном ауте. Ничего не оставалось, как только начать его тормошить. Усилия увенчались успехом, и тот слабо зашевелил руками.
Слух к обоим пока не вернулся. Зато очнувшийся бывший прапорщик и заядлый курильщик нашел решение второй проблемы — обеспечил освещение. Беззвучно сработала «зиппо», и каморку осветил короткий желтоватый всплеск пламени. Пыль клубилась в замкнутом пространстве, заслоняя обзор, но друзья смогли разглядеть главное — они целы и почти невредимы.
Славка, забрав себе зажигалку, не вставая, прямо на четвереньках пополз, как ему показалось, в сторону выхода — к основному тоннелю. И тут его поджидал огромный, просто колоссальный облом. Никакого прохода и тоннеля просто не было. Стена без единого признака лаза или отверстия. Он на миг усомнился в своем здравом рассудке. Потом подумал, что может, ошибся направлением, списав временное помрачение на контузию. Упрямо сжав зубы, двинулся все так же на карачках по кругу вдоль стен с твердым намерением обойти все помещение. Обойдя половину комнаты, наткнулся на практически заваленный проход, из которого, как ему показалось, тянуло сквозняком и почти свежим воздухом.