Джесс надеялась таким образом поскорее разузнать что-либо о волнующей ее пропаже. Держалась она просто с людьми, была добра, весела, любознательна, чем сразу очаровала прислугу замка. Сама без умолку что-то рассказывала интересное — новое для средневекового ума, по ее словам «почерпнутое из заморских книг». Ей, конечно же, хотелось привести бедных обывателей седой древности хоть к какой-то цивилизации в своем воображении!
Однажды Джессика зашла рано утром в повáрню[11] замка. Как всегда в ней слышался говор и смех; звяканье кухонной утвари, шипенье и бульканье ароматных кушаний в печах. Одна из кухарок и ее юная помощница оживленно обсуждали последние сплетни о пропавшей накануне без вести дворовой девушки крепости. Все знали, что уже с неделю семья этой девушки не могла найти покоя от горя. Неравнодушными к чужой беде обитателями крепости и деревни тайно от Ричарда были организованы поиски бедняжки. Он подтвердил своей безразличностью к пострадавшей, что является жестокосердным и хладнокровным господином, запретил даже тратить время на поиски, по его словам, ветреной девицы.
— Леди, вы сегодня очень рано покинули свои покои! — заметила добродушная старшая кухарка, Слейн. — Вам нездоровится? Вы что-то бледны! — вдруг с беспокойством она добавила, бросая свое занятие и предлагая помощь Джесс присесть на рядом стоящий табурет.
— Да, Слейн! И как на зло, я отпустила с ночевой Нормину в деревню к своей родне. Обычно приводят меня сюда, в кухню, соблазняющие ароматы, но сегодня мне совсем не хочется есть, наоборот моё нутро словно бунтует при мысли о еде. Мне почему-то вдруг страшно стало оставаться одной в комнате. Я не знала, куда мне податься и решила искать здесь утешения и забвения от своего недуга.
Кухарка несколько странно посмотрела на Джесс, а вслух сказала:
— О, следует позвать Иэгэна, леди! Правда я слышала, что он получил тайные распоряжения от сэра Локсли еще с вечера и тот кинулся их исполнять, больше его никто не видел, он словно канул куда-то. А с утра Морай Локсли приказал нам собрать провизию вам всем в путь к Крейгмиллару.
— Как уже?! — разочарованно удивилась Джессика.
— Вчера сэр Ричард и Морай Локсли повздорили поздно вечером! Слава Богу, вы уже почивали и не могли слышать потоки брани! — чуть тише произнесла Слейн.
— Какова же была причина?! — попыталась дознаться Джессика, догадываясь, что слуги часто становятся невольными свидетелями «излишних» для их внимания сцен хозяев. А слухи разносятся с быстротой молнии в любом многолюдном месте.
Видно было, что кухарка разрывается между желанием что-то поведать госпоже и страхом взболтнуть лишнее. Первое чувство победно взяло верх: Слейн заговорщицки подсела ближе к Джессике и начала свой рассказ: