В покои Джессики постучала прислуга замка и напомнила, что настало время праздничного завтрака, все собрались и ожидают только леди Равенну.
Джессика поторопилась спуститься в трапезный зал. Ей пришлось извиниться за опоздание и занять свое привычное место за столом. Джесс приветливо всем улыбнулась и учтиво поинтересовалась здоровьем Маргарет, которая раньше всех оставила веселье в час Хогманая.
Пока Иэгэн произносил за всех вслух благодарственную молитву, старший слуга прошмыгнул к Маргарет Маккоул и что-то ей шепнул. Маргарет тактично выждала, покамест за монахом все повторят: «Аминь!» и сообщила:
— А вот и «Первая нога»[20] решила к нам пожаловать! Надеюсь: это будет брюнет!
— Или шатен! — подхватила надежду Лилиас.
— Дозорные доложили, что заметили небольшую кавалькаду всадников, — пояснила вдовствующая Маккоул.
— Даю руку на отсечение — это шериф Суонстонский спешит навлечь на наши головы беду! — буркнул Иэгэн и ревностно добавил: — Что-то долго он собирался к нам с визитом!
— И давно не опустошал наши кошели! — ухмыльнулся Локсли.
— Почему навлечь беду? — недоуменно поинтересовалась Джессика.
— Разве вы забыли, леди Равенна, что первый гость в году не должен быть белокурым?! — прояснила Лилиас.
— А он светловолосый? Ведь я видела его лишь однажды: на подъезде к Крейгмиллару… было темно… туманно…
— Еще какой! К тому же седина в бороду, бес в ребро! — пошутил Иэгэн.
— С ним только Маргарет может сладить! — подметил укоризненно Локсли.
— Он шериф! А я забочусь о благополучии Крейгмиллара! — оправдалась вдова Маккоул.
— Давайте, не будем торопиться с выводами! Может быть, это вовсе не он! Мало ли кто окажется «Первой ногой» в этом году! — вмешалась снова благодушная Лилиас.
И тут же все тот же слуга доложил во всеуслышание:
— Шериф Суонстонский с визитом!
Чем вызвал у всех кривые улыбки на лицах, что не помешало остаться собравшимся благовоспитанными и встать из-за стола для приветствия визитера.
Шериф, можно сказать, вихрем вломился в холл. На его лице не наблюдалось и доли веселья. Он на ходу стал объяснять, что привело его в этот час:
— Позвольте оставить в стороне все условности! Полагаю, вы ждете от меня банальных приветствий и поздравлений! А я надеюсь, что не стал «Первой ногой» в Крейгмилларе, потому что, принес не лучшие новости от Вильгельма, — все это шериф произнес на одном дыхании, словно долго репетировал свои слова. Он старался принять скорбный вид, но эта роль ему не совсем удавалась, в глазах искрился блеск злорадства и привычного удовольствия от того, что в очередной раз доставил кому-то беспокойство. Он с блаженством наблюдал за тем, как его вести возымеют свою силу на каждого из присутствующих. Маргарет уже побледнела до потери сознания, Лилиас схватилась за сердце, Иэгэн, словно шепотом слал проклятия в адрес гостя, Морай Локсли убийственно сверлил взглядом, и лишь в новом лице для Крейгмиллара, вероятно и очевидно, — супруге Дункана Маккоула, было трудно разгадать эмоции. «Что ж! Продолжим представление!»