Царь Федор умер в 1598 году, уйдя в мир иной, не дав стране наследника, зато оставил после себя готовое к бунту население и ненавидящих друг друга царедворцев.
Созванный в Москве Земский собор избрал царем Бориса Годунова. Но ситуация не исправилась. Началась Смута (1598 – 1613). Бояре готовились к войне друг против друга. Сильный голод 1601–1603 годов вызвал восстания по всей России.
На ситуацию быстро отреагировали ее западные «партнеры». Уже в 1603 году поляки начали распространять слухи о том, что жив наследник Грозного – угличский царевич Дмитрий Иванович, которого считали умершим.
Представленный польскому королю Сигизмунду III Лжедмитрий, перейдя из православия в католичество, получил возможность собирать в Самборе войско для похода на Москву и вошел в сношения с казаками на Дону и на «диком поле», поднимая их на Бориса.
Пропаганда дала результат. Местные восстания превратились в антигосударственные мятежи под предводительством Хлопка (1603–1604) и И.И. Болотникова (1606–1607).
А между тем в 1604 году отряд Лжедмитрия I перешел российскую границу. Во время наступления на Москву его поддержало провинциальное дворянство, которому было обещано большое жалованье.
А тут как раз умирает Борис Годунов. И Лжедмитрия I бояре назначают русским царем (1605). Но поляки решают посадить на трон своего земляка, а русским Самозванец надоел своей непроходимой глупостью. В итоге Лжедмитрий убит (1606), царем стал В. Шуйский, а в лагере мятежников Болотникова объявился новый самозванец, Лжедмитрий II.
В 1610 году бояре потерпели поражение от вторгшихся в Россию польских войск, с которыми никто и не собирался воевать, поскольку политическая верхушка страны больше была занята свержением Шуйского.
После свержения власть перешла к боярам (Семибоярщина). Они заключили договор с польскими захватчиками о призвании на русский престол королевича Владислава и впустили польские войска в Кремль.
В августе 1610 года Москва присягнула Владиславу. Перед Россией встала угроза потери независимости, поскольку в этот момент шведские войска начали оккупировать северо-западные земли и захватили Новгород. В городах по дороге от Москвы к Польше были поставлены польские гарнизоны.
Тем временем шведские войска захватывали земли Русского Севера, к весне 1612 года они заняли большую территорию с городами Новгород, Копорье, Иван-город, Корела, Орешек, Старая Русса, Ладога и Тихвин.
Успехи интервентов, которые грозили стране разделом, и злость на бесчинство множества банд, безнаказанно орудующих в России, вызвали в ее народе волну национально-освободительного движения.