– В бане помылся – заново родился! – подмигнул Иван.
– Ой, и справный ты парень!– пропела размякшая Баба-Яга. – Даже в печь тебя сажать неловко как-то!
– А и не надо, бабушка! – подхватил он. – Неудобно это!
– Чем же отблагодарить тебя, кощь человеческая?
Иван только рот раскрыл, чтоб о горе-злосчастье своём рассказать, как Яга говорит:
– Всё про твою беду знаю. Надо тебе к Белой Змее идти, она куда мудрей меня, подскажет, как твоё несчастье на счастье поменять.
– А может, к Кащею? – робко спросил Ваня, недолюбливавший змей.
– Нет, – отрезала бабка. – Кощей по смерти дока, а тебе судьбу надо изменить. К Белой Змее. Только закавыка есть одна: спит всё время царица змей, никому её мудрость не нужна, вот она и впала в спячку. Надо тебе, Ваня, её разбудить и совета спросить.
– Как же я смогу? – понурился парень.
– Сможешь. Когда найдёшь то, что, мыслишь, потерял. А и скажи-ка мне, добрый молодец, кто тебя надоумил в путь отправиться? – поинтересовалась Яга.
– Бабушка Аграфена привиделась и сказала, что могу я жизнь свою изменить, вот и пошёл. Про Белую Змею она тоже говорила.
– Ах, Груня, вот ведь угомону нет на тебя! – улыбнулась Баба-Яга. – И с того свету помогать хочешь!
– Бабушка, а где мне змеюку эту искать? – спросил Иван.
Закряхтела Яга, поднялась было, да передумала:
– Сундук открой, там серебряное блюдечко увидишь, достань.
Выполнил парень приказ, протянул Бабе-Яге красивое серебряное блюдечко:
– А ведь ещё золотое яблочко надо, да, бабушка? Где оно лежит?
– Где-где… – что-то пробормотала она, парню вроде «в Караганде» послышалось, но переспрашивать не стал, чтоб Ягу не сердить. – У тебя в суме яблоко есть, дай мне!
Взяла наливное красное яблочко да пустила по блюдечку:
– Гляди!
Посмотрел Иван, а там облако огромное, белое лежит и не шевелится. Вокруг него краса неземная: цветы, травы, птички скачут, зверушки прыщут.
– Вот она, змея всех змей, её добудиться тебе надо.
– А где место это, бабушка?
– Спит она в долине на самом краю света.
– Как же я на этот край попаду? – удивился Иван. – И к тебе-то с трудом добрался!
– Сам и не попадёшь, кощам человеческим ходу туда нет. Но с провожатым, может, и получится дойти. Сама не пойду: не по чину мне, да я вроде как и на больничном сейчас, покой мне нужен. Кот с тобой отправится!
– Я???!!? – послышался недовольный вопль.
Надо сказать, что в избушке Яги были филин да чёрный кот с белыми усами. Филин, пока Иван шебутился, порядок наводил, в лес улетел, потом вернулся, а вот котище всюду шнырял, под ногами путался, пыль на себя собирал, на Ивана шипел и фыркал, словом, помогал, как мог.