Иван посмотрел на них пристально и отвёл взор в сторону, найдя двенадцатую, не облачённую в дивные платья и не изукрашенную золотом и брильянтами. Зато в руке у неё была книга.
– Вот моя невеста! – смело взял её за руку и вывел пред будущим тестем.
– Любимицу выбрал!– буркнул тот, обернувшись к жене, прекрасной рыжеволосой ундине. – Губа не дура!
– Ты тоже обещал, – тихо сказала она мужу. – Негоже царю от своих слов отказываться!
– Ну, будь по-вашему! – воскликнул царь и ударил трезубцем в дно морское так сильно, что на турецком побережье случилось небольшое землетрясенье. Играем свадьбу!
Свадьба была пышной, кого только на ней не было! И русалки, и водяные, и щуки-рыбы, и чудо юдо рыба кит, и рыбы-оборотни… Не было лишь родителей да братьев Ивана, но он старался об этом не думать, веселился как мог.
– А помнишь, жена, последний раз было так весело, когда к нам Садко в гости попал. Вот он тогда на гуслях знатно поиграл, долго волна морская успокоиться не могла!
– Помню, дорогой, мы с тобой помоложе были да покрасивее,– вздохнула она.
– Ты и сейчас у меня красотка хоть куда! – Морской царь поднялся с трона, взял жену за руку и повёл её в танце.
От души развекалдись и гости, и хозяева, долго море волновалось, заливая прибрежные деревни, но, наконец, всё успокоилось и улеглось.
Стали жить молодые в морском царстве в любви и согласии, в полном достатке, всё у них было, чего только душа пожелает, но стала Милава замечать, что муж её бывает печален и задумчив без причины, и как-то вечером решила выяснить, в чём дело.
– Муж мой дорогой, что ж ты тих и грустен? – спросила она, обвив его шею лилейными руками. – Что за кручина точит тебя?
Не хотел Иванушка говорить, но не отделаешься так просто он любящей жены, ежели ей мысль какая в голову взошла, пришлось рассказать, что истосковался он по свету белому, по солнцу красному, а пуще всего по батюшке, матушке и братьям.
– Они ведь даже не знают, жив ли я или нет, – печально сказал он. – Хоть бы весточку подать им, что ли.
Призадумалась Милава:
– Ты попросись у батюшки в гости к родным, на землю. Скажи, что соскучился и что жену хочешь им показать. Он сейчас в хорошем настроении, не откажет.
Не отказал Морской царь, но и не отпустил так просто.
– Коли хочешь к родным попасть да ещё дочь мою с собой увести, должен ты выполнить три задания! – грозно сказал. – Выполнишь – отпущу, не выполнишь – не обессудь! Согласен?
– Готов я, тестюшка.
– Первое задание такое будет тебе, зять: был у меня конь любимый, много лет носил меня под водой, да от старости умер. Сможешь его оживить?