– Человек чуть от болезни отошёл, а ты его в гроб загнать хочешь!
– Да он вчерась даже от ужина отказался, надорвётся так!
– Что?!! – рявкнул майор. – Учить меня вздумали?!
– Надо по справедливости!
– Да я вас через одного перепорю, сволота подзаборная!
– А ты нас не сволочи понапрасну! – подал голос здоровый рябой мужик. – Не по-божески так! Ему наказание присудили – пусть отбывает, а измываться – шалишь!
– Бунтовать?! Сейчас всю партию в карцер! Это ты их подговорил?! – обернулся Овсянников к Петру.
Тот стоял молча, подозревая, чья это работа.
– Никто нас не подговаривал, чай, не слепые! – сказал тот же мужик.
Майор мгновенно сменил тактику:
– Если хоть один из вас посмеет сказать слово в его защиту, я запру его в карцер на месяц!!
Мужики угрюмо молчали.
– А теперь пошли работать, каторжные души! – приказал Овсянников.
Сегодняшний день дался Петьке с куда большим трудом, чем прошлый, он почувствовал себя изнемогшим уже к полудню, а сделано было всего ничего. Вчерашняя непомерная нагрузка отзывалась болью и в руках, и в спине, и в ногах; пот заливал глаза, мокрая рубаха облепила всё тело.
«Конец, – обречённо подумал Петька, упав в тень передохнуть. – Я не сдюжу. Что-то он измыслит для меня? Бежать надо, бежать!»
Но как бежать без подготовки, без запаса еды, без карты? Куда бежать? Надо найти соратников, желательно знающих местность. За этими мыслями он не заметил, как задремал. Проснулся – и ошалело завертел головой: солнце уже начинало клониться к западу, а было сработано всего чуть боле ста кирпичей. Пётр вскочил, освежённый сном, и принялся за дело, хотя понимал, что теперь уж точно не успеет к сроку. Так оно и вышло. Сделал ровно половину, когда конвойный велел идти в казармы. Петька с тоской посмотрел на ровные, но короткие ряды кирпичей и стал ждать всю партию: он работал на отшибе.
Вот показалась группа каторжан. Приблизившись к Петьке, рябой мужик сказал:
– Не боись, мы тебя в обиду не дадим! – и положил три кирпича.
– Спасибо, мужики! – Пётр уж поклониться надумал, но большая мозолистая ладонь улеглась на его плечо и остановила.
– Молчи! – цыкнул рябой. – Ты ничего не видел!
Каждый из арестантов нёс с собой два или три кирпича, благодаря которым норма Петькина и была выполнена на сегодняшний день.
***
Почти неделю Овсянников задавал ему огромные уроки, и каждый раз каторжане помогали Петьке, а потом майор, видимо, остыл или переключился на другую жертву. Петра назначили на поднос готовых кирпичей строителям, чему он был очень рад, так эта работа помогала нарастить мускулы, окрепнуть и поздороветь.