С того дня чернокрылые стали нападать почти каждый вечер и всегда одинаково: только с неба, перед темнотой, поливая роями стрел жителей случайных селений. Когда беженцы начали стекаться под защиту стен стольных городов, правители пострадавших земель выслали на защиту своим подданным вооружённые отряды. Но это не остановило чернокрылых, и они также ежевечерне продолжали появляться то там, то тут в гаснущем небе, не обращая внимания, что теперь им противостояли оружные воины и что они тоже не оставались в долгу и собирали богатую долю урожая убитых демонов в этих стычках. А вскоре люди всё же приметили, что ходить по земле чернокрылые то ли опасаются по неведомым причинам, то ли вовсе не умеют.
Несколько месяцев назад все три короля людей – Кзар Хуорми́йский, Атрид Эртелмийский и Такин Солармийский – решили, наконец, объединить свои силы, чтобы дать отпор нежданной напасти. Они начали войну, которая вроде бы должна была закончиться быстрым, решительным натиском и победой, ведь чернокрылые были хуже вооружены и не имели даже такого понятия, как доспехи. Некоторые вполне обосновано думали, что будь у крылатых нелюдей хоть капля разума, они бы давно оставили свои бессмысленные набеги, всякий раз несущие им огромные потери. Но те каждый раз возвращались, как ни в чём не бывало, словно и не гибли накануне десятками, и если бы не это, не их неизмеримая, не иссекаемая, никому неведомая численность, победа была бы уже в кармане людской расы. Однако узнать, откуда прилетали бесконечные вереницы чернокрылых, чтобы разгромить их цитадель на корню, никому не удавалось, сколько не рыскали поисковые отряды по всей земле.
И вот, когда люди уже привыкли жить, ожидая опасность только лишь сверху, со стороны темнеющего вечернего небосвода, вдруг неожиданно выяснилось, что их враг тоже умеет ходить, ходить как и они сами, ногами по земле! Да к тому же неплохо владеет не только луками!
Это знание далось человеческой армии ой как дорого. Каждый из троих правителей теперь прекрасно понимал, что с нынешним числом ратников они скорее насмешат, чем одолеют врага, и каждый искал свой выход.
– Можно попросить о помощи эльфийских магов… – неуверенно предложил молодой король Атрид, правитель Эртелмирда, век которого едва ли перешагнул двадцать пять вёсен, но, несмотря на свою молодость, во взгляде его уже читалась не только юношеская горячность.
– Эльфам нет дела до людских бед, – тут же оборвал его худощавый старик, отличавшийся резкими чертами хмурого лица. Владения короля Кзара менее всего пострадали от нападения чернокрылых, но в этой войне у него были свои выгоды – нет ничего, что может лучше войны пополнить королевскую казну. Нет, в действительности его бы никто и не позвал по доброй воле – уж больно мрачная была репутация у короля северного Хуормирда – но при сложившихся условиях от предложенной им самим помощи всё же не отказались. Каким бы жестоким и корыстным правителем он ни был, но армия его всё-таки была отменной. И вот теперь старый король сидел в углу башенной комнаты, придвинувшись поближе к горящему, разливающему вокруг волны тепла очагу, и мрачно оглядывал своих союзников. – Чем быстрее мы все издохнем, тем для них лучше.