– Эй! Ты чего? – окликнул его кто-то, и, быстро развернувшись, Дэрин неожиданно вцепился в плечи окликнувшего. Парню было всё равно, кто это, лишь бы помог сложить воедино внезапно распавшийся мир.
– Я не понимаю, – не отводя глаз от лица незнакомого человека, быстро и негромко произнёс он.
– Чего не понимаешь?
– Они пришли и напали.
– Ну? Так ведь они всегда так делали, – растерялся незнакомец, начиная сомневаться в ясности ума молодого воина.
– Нет! – Дэрин тряхнул головой. – Они крались между нашими спящими, бесшумно перерезая им горла.
– Ну… да, так воюем ведь, – воин потихонечку попытался освободиться из цепких молодых рук.
– Ты не понял, – уже привлекая внимание окружающих, почти крича, старался объяснить Дэрин. – Они не прилетели – пришли. Они ходили между нами!
– Эй, малый, успокойся, – вмешался кто-то ещё. – Ходили и ходили, это же не заразно…
– Но они же не ходят по земле!!! – выкрикнул, наконец, свою догадку Дэрин, и люди поражённо замолчали. Кто-то хотел усмехнуться и не смог. Ведь действительно, никто никогда не видел чернокрылых ходящими по земной тверди, как никто не видел и их земных поселений. Эта нелепая, казалось бы, неуместная посреди разрушенного лагеря мысль мигом облетела становище людей, заставляя вспомнить всё, что им самим было известно о враге, и всё, что они успели узнать от других.
Неожиданно за спиной Дэрина как по волшебству возник высокий мужчина, облачённый в доспех личной соларми́йской королевской стражи. Он взглянул на парня в упор и негромко произнёс:
– Пойдём-ка со мной, воин.
Дэрин безропотно последовал за ним, туда, где едва заметно шевелились на утреннем ветерке тяжёлые стяги трёх союзных королевств…
* * *
Итак, после полудня трое правителей рода людей, трое союзников, отступив, временно перебрались в не так давно достроенную башню, с которой далеко просматривались как земля, так и небо, и к подножию которой жались теперь уже остатки совсем недавно великого воинства. Короли сидели в походных креслах и молчали. Слова паренька – того самого, который поднял тревогу и тем почитай спас их армии от полного уничтожения – его рассказ о том, как чернокрылые напали на спящий лагерь, поведанный несколько часов назад ещё под пологом походного шатра, привёл их в замешательство, так же, как и простых людей. Но в отличие от этих простых воинов, правителям предстояло решить, что же делать дальше и как теперь будут жить те, кто называет их «мой король» и доверяет им свои судьбы…
Всего полгода назад о чернокрылых никто даже не слышал.
Но однажды на закате они появились сразу над несколькими селениями и ни с того ни с сего начали отстреливать мирных жителей или попадавшихся на улице животных – всё равно, была ли это пушистая домашняя мурлыка, ошалевшая от страха наседка или более крупный скот, которых не успели запереть на ночь в хлеву. Стрелы перестали сыпаться с неба только тогда, когда выжившие попрятались в укрытия и улицы селений опустели, лишившись живых мишеней. После этого чернокрылые убрались в неизвестном направлении, но никто из них не коснулся земли даже одним пальцем, не встал на ноги и не попытался проникнуть в людские дома, чтобы расправится с жителями. Они просто улетели, словно потеряв интерес к своей забаве – и всё! А люди до самого рассвета ещё не осмеливались выйти на улицы.