Усмешка не сходила с лица, когда «Сокол» с рёвом вылетел из марева в открытое небо и одним махом снёс передними жвалами правую панель СИД-перехватчика, чей ошеломлённый пилот не успел и глазом моргнуть, как его истребитель превратился в шар обломков и рухнул на твёрдый лавовый покров.
Скользящий удар направил «Сокол» в штопор, и тот, разбрасываясь во все стороны кусочками расплавленного титана, завертелся, словно кредитный чип, брошенный на стол сабакка. Остроконечная кромка панели истребителя разминулась с иллюминатором «Сокола» примерно на волосок вуки. Хан был слишком занят, чтобы отреагировать репликой вроде «Ого!», и по большей части оставался в изумлении от того, что вообще пережил столкновение. Пытаясь восстановить управление «Соколом», он даже не стал хотя бы немного беспокоиться о других приближавшихся СИДах, не говоря уже об ударных ракетах, которые пусть и потеряли захват скрывшейся в металлическом облаке цели, всё ещё без разбора летели навстречу.
Однако вращение «Сокола» позволило разглядеть, что инверсионные следы неуправляемых ракет вот-вот пересекут хаотичную траекторию корабля, и вовремя обнаруживший это Хан вывернул штурвал, заставив «Сокола» взмыть «свечой» и повернув судно боком к ракетам. Позже он мог поклясться: смертоносные снаряды пролетели так близко, что до мостика донёсся их запах. Затем ракеты продолжили снижение во мрак, где датчики наведения зафиксировали наиболее мощную энергетическую сигнатуру – взорванный СИД-перехватчик. Следующие ракеты повторили манёвр, обнаружив ионные выхлопы других СИДов, так как перегруженная атмосфера, судя по всему, генерировала достаточно электромагнитных помех, не давая ракетам должным образом воспринимать сигналы «свой-чужой». Пока пилоты СИДов пытались совладать с неожиданно возникшей проблемой, Хан уже окончательно вернул контроль над «Соколом» и направил корабль к лавовым впадинам, которые миндорцы выбрали себе укрытием.
Очутившись над их позицией, Хан занёс «Сокол» набок и на высокой скорости облетел укрывшихся, одновременно давая возможность Чуи с Леей не жалея энергии усыпать периметр лазерным огнём счетверённых пушек, воздвигнув массивную, заполненную частицами камня и металла завесу цилиндрической формы, которая, как решил Хан, хотя бы на минутку спрячет их от наступавших канонерок. Затем он совершил приземление точно посредине облака и, откидывая трап, включил наружные репродукторы.
– Всё в порядке, пошли! Забирайтесь внутрь, мы на отметке Б минус тридцать, и под Б я подразумеваю «Багаж плохишей»!