– А ты совсем обнаглел, друг мой любезный… – печально сообщил Кэйр. – Судя по доносящимся до меня слухам, уже и мои обязанности на себя стал брать. Нехорошо это, Айкен. Я тебе даже скажу – наказуемо!
– Так если его величество занят! – упрямо буркнул брауни. – Справляюсь покуда, как могу.
– Прекрасно, прекрасно справляешься! – похвалил король. – Но скажу тебе банальное: незаменимых-то не бывает. А ты что-то много воли взял, дружочек мой! – Последние два слова он произнес с нажимом.
Хозяин и слуга посмотрели друг другу в глаза. Долго так посмотрели, внимательно. И хозяин отвел взгляд первым. Не потому, что смутился. Укоризна, которую всем видом излучал слуга, его ничуть не тронула. Просто надоело.
За сотни лет такие мелочи, как поединок взглядов, совершенно перестают волновать. Плюс, право слово, какие могут быть сражения с собственным слугой?
– Нохллоуэй Дараймен! – сказал король, повысив голос. – Немедленно расскажи, зачем ты пытался лишить меня тринадцатой пряхи!
Даже если ты провел рядом с высшим лордом не один век, знаешь все его проблемы, печали и слабости, это вовсе не значит, что он ни за что и никогда не превратит тебя в сороку или жабу за ослушание. А уж когда называет тебя истинным именем, так и совсем деваться некуда.
Впрочем, раз называет – значит, не превратит.
Айкен издал громкий, показательный вздох и начал каяться. Ну – как умел.
– А вы чего хотели, ваше величество?! Чтобы я терпел вот это вот все?!
Семипалая лапка брауни обвела в пространстве широкий круг, и король невольно проследил за ней.
– Вот все вот это! – выкрикнул Айкен. – Вот когда вместо того, чтобы дела вершить на благо государства, вы смертную девку обихаживаете! Недостойную человечку! Апартаменты ей! Еду с собственного стола! Тут спасли, там вытащили, не дав даже перепугаться как следует! Да я!..
– Да-да, – подтолкнул Кэйворрейн. – Ты – что?
– А я место ей хотел указать! Которое под ногами вашего величества и подальше, подальше от этих ног! В подземелье ей место! Среди прочих паучих! Чтоб не отвлекала короля!
– Продолжай…
– Раз уж так случилось, что пришлось человечке свободу разума оставить, так и зачем она нужна?!
– Прясть? – предположил король, с интересом наблюдая за своим доверенным слугой. – Ничего, что пряжа у нее – лучше всех прочих? В разы лучше, Айкен, это ты забыл?
– А цена?! – возразил брауни. – Цена-то насколько выше! Чтобы мой хозяин вот так…
– Как? – с еще большим интересом осведомился Кэйр.
– Бежал по первому зову смертной! Тратил время на ее обучение! Разговаривал как…
– А вот смотрю я, рубашечка на тебе новая, – перебил его король. – От последней ниточки до воротника руками моей пряхи сделана…