– Ты глу… – сделал ещё одну попытку незнакомец, но внезапно в носу магистра изящной словесности засвербело, и он громко чихнул, не успев даже прикрыть рот ладонью.
– Ты! – незнакомец утирал забрызганное лицо. – Да как ты смеешь?
– Простите, любезнейший! – Майнстрем покраснел. – Это, верно, от вина… Покорнейше простите!
Человек в чёрном устало закатил глаза.
– Скажи мне, смертный, где Склнужгл, – наконец выдавил он.
Майнстрем потёр глаза.
– А здешнее вино коварней, чем я полагал… – пробубнил он и продолжил, обращаясь к незнакомцу. – Не знаю, кто вы и что вам угодно, но я ухожу, поскольку господина Склнужгла не знаю и, по всей видимости, помочь вам ничем не могу.
В это мгновение неизвестно откуда появилась Беатрикс.
– Магистр, вы покидаете нас? Так скоро? – защебетала девушка.
– Да, госпожа, – Майнстрем подчёркнуто вежливо поклонился, попутно поражаясь изумительному слуху здешней обслуги.
– Тогда извольте оплатить стол и комнату, – улыбнулась прекрасная разносчица.
– Конечно, конечно! – затараторил смущённый Майнстрем. – Сколько я вам должен, любезная Беатрикс?
– Три золотых, господин Щековских.
Три золотых?! Три??? Это же почти всё, что у него есть! Но это личико… Эти золотые завитки у висков…
Майнстрем отдал бы целое состояние, лишь бы понравиться ей. Беда была в том, что ни состояния, ни даже трёх золотых у магистра при себе не было… Он вытащил заветный мешочек и вытряхнул в ладонь, судорожно пересчитывая содержимое. В глубине души он, несомненно, надеялся, что два золотых серебром волшебным образом превратятся в три. Однако чуда не случилось.
– Великодушно прошу простить меня, любезная Беатрикс, но нельзя ли будет принести вам недостающую сумму завтра? – едва смог выдавить смущённый Майнстрем.
– Вам затруднительно оплатить ужин, магистр? – голос девушки звучал так нежно, так участливо…
– Простите, милейшая Беатрикс… К сожалению, да…
Майнстрем мечтал провалиться сквозь землю немедленно!
– О, не волнуйтесь, магистр Майнстрем, я мигом всё улажу! – и Беатрикс выпорхнула, а через мгновение на её месте появился Арне, плечистый детина, служивший в «Голодном селезне» мясником. Призвание же своё он явно видел в том, чтобы разнимать драки, возникавшие, как правило, в рядах у выхода да выбивать плату с прижимистых господ.
Майнстрем был готов был отдать всё что угодно, лишь бы не этот позор! Да ещё незнакомец буравил его своим тяжёлым пронизывающим взглядом.
– Арне, добрый вечер! – голос магистра заметно дрожал и даже, казалось, стал немного выше.
– Проблемы? – пробасил детина.
– О, нет! Ни в коем случае! Просто сегодня я по рассеянности не захватил с собой достаточную сумму, поэтому хотел бы…