– А вы думали, все так просто, сударыня? Не-е-ет. Нам еще трудиться и трудиться. Сейчас мы даже не начали. Можно сказать, еще себе задачу не сформулировали.
Настя в ответ молча кивнула.
– Пещеру надо еще раз осмотреть внимательно, ощупать каждый закоулок… – продолжил Хамаев задумчиво. – К сожалению, мне завтра целый день будет некогда… А знаете что! – воскликнул он. – Это ведь ваша идея! И вы уже начали, – он кивнул на планы, в руках Насти. – Так быть вам моим помощником!.. У вас найдется рулетка?
Настя снова кивнула, теперь глядя на профессора зачарованно, словно боясь спугнуть.
– Прекрасно! – архитектор достал из кармана ключ и протянул его Насте. – Держите. Завтра с утра начинайте работать…
– Это мне? – пробормотала Настя, не сводя глаз с ключа.
– Конечно, – усмехнулся профессор. – Берите, теперь пещера ваша…
Настя выглядела такой счастливой, что Хамаев опешил.
– Вы меня просто восхищаете, – пробормотал он. – Я думал, что таких людей уже не бывает… Давайте, я довезу вас до дома….
Теперь Настя боялась только одного, что бы не случилось опять чего-то такого, что воздвигло бы еще какую-нибудь неожиданную помеху ее планам. Поэтому она старалась делать все размерено и правильно. Вопреки обычным представлениям о том, что перед важными событиями люди не могут уснуть, Настя не просто уснула – она отлично выспалась. Рано утром, когда лишь начало светать, и солнце еще не показалось над крышами домов, она поднялась, позавтракала, сделала и сложила в рюкзачок бутерброды, захватила бутылку воды и мощный папин фонарь… Подумала и написала родителям записку… Положила в карман заветный кусочек спелеонита и тихонько вышла из дома…
Когда Настя открывала дверь в пещеру, ей еще не было страшно. Но когда она встала перед входом в пещеру уже по ту сторону стены, выключила фонарь и протянула вперед ладонь, на которой лежал волшебный камень – вот тут Настя почувствовала, как ее горло сковал холодный страх. Она поняла, что несмотря на огромное желание увидеть Вову и спасти его, все происходящее до этого момента было чем-то похожим на игру, увлекательный квест, которым было интересно заниматься, но он не влиял как-то ощутимо на ход обычной Настиной жизни. А теперь, здесь, перед зияющей чернотой пастью старой пещеры, легла черта, за которой все уже будет по-другому и по-настоящему… Но насколько по-другому – неизвестно, и никакого другого способа развеять эту неизвестность нет, кроме как шагнуть за черту…
Вдруг томительно захотелось домой, в уютную постельку… «Соберись сейчас же!» – одернула себя Настя. Она вытянулась, вздохнула и начала медленно и громко читать заклинание.