– Грегори! – вскрикнул хозяин дома.
– Сэр, ваша жена…пропала. Катрин, как обычно, утром зашла в покои к госпоже Элизабет, но ее там не было. Постель была заправлена, поэтому мы решили не поднимать панику, думали она ушла на прогулку. Мадам Элизабет так и не вернулась, я пытался найти ее поблизости, но безуспешно – Грегори виновато опустил глаза. Ричард был в недоумении.
– Не стоило эту иди… – посмотрев на слуг, Ричард быстро исправился – мою жену отпускать домой одну.
Все удивленно посмотрели на хозяина.
– Элизабет была со мной на охоте, но в полдень отправилась домой. Наверное, она заблудилась.
Чувствуя свою вину, Ричард дал необходимые указания слугам о поисковом отряде. «Если бы я не высказал все, что думаю, она бы не ушла. Не все способны принять правду, особенно женщины, особенно Элизабет.» Мужчина начал сильно нервничать. Если бы с Эли что-нибудь случилось без его участия, он даже не предал этому значения, но сейчас Ричард злился на самого себя. Ему должно было прийти в голову, что девушка не сумеет найти дорогу домой в незнакомом лесу. Если он не найдет свою жену, то остаток жизни будет себя винить в ее смерти.
Все было готово. Ричард с Грегори на лошадях скакали впереди. Горящие факелы освещали путь. Мертвую тишину нарушили вопли мужиков и нескольких женщин, отчаянно пытаясь найти свою покровительницу. Оказавшись на узкой тропе, конюх спросил хозяина:
– Я думал, вы избегаете свою жену. Почему сегодня все изменилось?
– Ничего не изменилось, она сама увязалась за мной… со скуки.
– И все-таки вы переживаете за нее?
– Я нагрубил ей, и она ушла. Глупо, но я чувствую себя виноватым.
– В случае с мадам Элизабет вовсе не глупо.
Ричард не успел задуматься над сказанным, впереди послышались слабые крики. Они были еле слышны, но мужчина узнал голос.
– Это она, туда! – указав направление слугам, Ричард помчался быстрее всех.
Сил больше не осталось. Элизабет лежала под несколькими каменными глыбами и уже надеялась познакомиться со смертью. Кислород заканчивался, руки и ноги изнывали от усталости. За одиннадцать часов, проведённых на грани жизни и вечности, Эли успела обдумать многое. Она даже успела сделать выбор, что лучше: умереть под грудой камней или до конца своих дней жить с человеком, который никогда ей не поверит, без детей, совсем одной, никому не нужной. Девушка выбрала смерть в ту самую минуту, когда Ричард спас ей жизнь. Но Элизабет этого не поняла, она уже была без сознания.