– Я могу предположить, где сейчас может быть Тень, если он ещё жив. Дело в том, что один из моих шпионов случайно встретил его в деревушке к востоку от столицы, в пяти днях пути. Деревня стоит у подножья горы, и мой человек видел, как Тень, закупив корзину провизии, пошёл в сторону склона. Думаю, там и надо его поспрашивать у местных.
– И давно это было?
– Точно не помню, по-моему, года три назад, – ответил Вихор.
– Нам надо подвести итоги. Первое, на что нужно обратить особое внимание – это укрепление стен города. Второе, доукомплектовать гарнизон до тысячи бойцов, распределив их на точки наиболее уязвимые для проникновения врага. Заготовить провизию и боеприпасы, а также оповестить всех граждан столицы о грядущем сражении. Женщинам с детьми лучше покинуть город, разместившись в близлежащих деревнях или специально оборудованных лагерях. Вряд ли Яга будет уничтожать мирное население, которое пригодится ей при будущем правлении, но обезопасить детей от случайностей войны – наш долг. Пожалуй, это всё. Подчёркиваю, у нас в запасе десять дней. Вопросы есть?
– Мне кажется, что именно я, предводитель омутляндской рати, имеющий большой опыт в сражениях, должен заниматься подготовкой к осаде и ведением боевых действий, – пафосно молвил Жуть.
– Если кажется, что квас кисловат, то можно добавить сахарку, а доверять вояке, который спокойно ожидает врага у дверей своего дома с кучкой пьяных сторожей, может только умалишённый, коим я не являюсь. Если ты договорился с Ягой и хочешь сдать ей столицу без боя, то есть немного времени, чтобы пересмотреть этот договор и пойти наточить свой меч, дабы доказать, что твои былые доблесть и отвага не растворились в хмельном меду, – сурово ответила Анастасия, – в противном случае тебя ждёт незавидная доля, как, впрочем, и всех остальных.
– Считаю, что командующим столичным войском надо назначить Демьяна, – встрял Балабол, косясь на помрачневшего Жуть.
– Здесь присутствует царь, пусть он решает, – сказала Настя, обернувшись к Ваньке.
– Я уверен, что Демьян справится с этой задачей, – твёрдо сказал Иван.
– Вечеринка закончена. Расходимся, – торжественно объявила Анастасия.
Получив расплывчатые ответы на интересующие её темы, Анастасия ощутила смутное предчувствие надвигающейся беды. Анализируя на уровне подсознания весь объём информации, полученный за время пребывания в столице, оценивая слова и мимику участников собрания, Настя пришла к выводу, который требовал более детального подхода к сложившейся ситуации. Советоваться было не с кем, а интуиция подсказывала, что исчезновение Кощея каким-то образом стало главным фактором, влияющим на всё происходящее. Найти Тень и приоткрыть завесу тайны нужно в первую очередь, а остальное урегулируется само-собой, если не возникнут новые обстоятельства, – решила девушка, укладываясь в мягкую постель. В свою очередь, Иван, не испытывавший терзаний разума в отношении текущих событий, был настроен весьма благодушно. Тем более, рядом вновь была Настя, которая всегда могла найти выход из любой неразрешимой ситуации, а нынешняя, вообще, не стоила и выеденного яйца. К тому же Ванька до сих пор тяготился обязанностями царя, и его душа постоянно рвалась на волю: на лесную опушку, к журчащему ручью, к сладко пахнущим стогам сена. Засыпая, Иван представлял, как он лежит на душистой траве, а рядом жужжит шмель, охмелевший от цветочного нектара…