– ?
– Бессмертие… Чувствую, что мне придётся диплом переписывать.
– Ты без меня поедешь? – удивлённо спросил Ванька.
– Тебе нужно контролировать подготовку к военным действиям, да и расслабиться не помешает. Вихор сказал, что к Тени пять дней пути и пять обратно, значит, дней через десять-одиннадцать я буду здесь.
– А мы будем поддерживать связь, как раньше? – поинтересовался Иван.
– Скорее всего, нет. Я не смогу наладить контакт на большом расстоянии – у меня энергии не хватит.
– Какой энергии?
– Ну, капустки поесть или простоквашки похлебать, – улыбнулась Настя.
– Вечно ты из меня дурака делаешь, – обиделся Ванька. – Как я тут без тебя столько дней буду?
– Полно, Ваня, если тебе сиделка нужна, то это не ко мне. Я ненадолго в гости приехала, разве уже забыл?
– Прости, накатило вдруг. Но одну я тебя не отпущу, поедешь с охраной, – упрямо заявил Иван.
– Пару человек возьму, чтоб деревенские мужики не приставали, – засмеялась Настя.
– И ещё, вот тебе золотишко в дорогу, мало ли чего приключится, – сказал Ванька, протягивая кожаный кошель. – Это из тех, которые мы у Федоса забрали. Украшения я Прасковье отдал, а деньги мне тратить некуда, сама понимаешь – полное казённое обеспечение.
– Да ты эконом-царь, оказывается, – восхитилась Настя, но кошель взяла.
Отдав последние распоряжения Ивану по обустройству будущих форпостов обороны столицы, обговорив с министрами планы на ближайшие десять дней, оседлав Вербу и выбрав в спутники пару неразговорчивых охранников, Анастасия отбыла по дороге, ведущей в сторону предполагаемого пребывания Тени. Расстроенный отъездом подруги, Ванька ходил мрачный и неприкаянный по дворцу, мысленно ища оправдание своей мягкотелости и податливости на уговоры, а когда утомился, то решил собирать большую охоту на кабана. Разослав приглашения Вихру, Жути и Балаболу, Иван вызвал к себе Демьяна, чтобы обсудить с ним это мероприятие. Обычно охота проходила к югу от столицы, где дубрава, граничащая с лугом, представляла отличное кормовое угодье для кабанов. Поодаль от дубовой рощи начинался широколиственный лесной массив, простирающийся далеко на юго-запад, что также способствовало размножению и кормёжке популяции диких свиней. Кабаны в тамошних местах встречались, пожалуй, чаще других животных. Деревенские мужики при охоте на кабана используют глубокие ямы, прикрытые ветками и травой, куда гонят животное, крича и размахивая дрекольем. Бывало, что разъярённый секач разворачивался на загонщиков и шёл на таран. В таком случае, спастись можно было только отпрыгнув в последний момент в сторону, а если поторопишься, то кабан успеет на бегу нанести глубокие раны, порой несовместимые с жизнью. Промахнувшийся секач никогда не возвращается назад, предпочитая скрыться в зарослях от надоедливых охотников, но только если он не ранен. Поэтому деревенские не используют оружие, предоставив исход охоты на волю случая. Однако, «Царская охота» требует крови. Секача нужно убить, и убить в открытом поединке. Единственное преимущество у охотника – возвышение, которое специально оборудуется на предполагаемом участке будущей встречи поединщиков. У кабана короткие ноги, и он не может запрыгнуть на площадку, но и охотнику сложно убить животное, не слезая вниз. Поэтому зверя поджидают у возвышения, готовясь нанести смертельный удар в небольшую область на шее, ближе к уху, так как грудь и бока секача хорошо защищены природной бронёй – калканом (хрящевидными подкожными наростами). Кабана гонят специально обученные псы, облаивая и подвывая, что помогает охотнику определять на слух движение будущей жертвы к месту засидки. За пару лет ежедневных тренировок Демьян обучил Ваньку владению мечом, копьём и луком в такой степени, что мог не сомневаться: Иван сможет постоять за себя. Но на охоте всё бывает, и потому отцовское сердце чуточку ныло от неизвестности исхода предстоящего поединка с диким вепрем.