– Мм-м, – задумался медведь, – поешь-ка лучше малинки, – сказал и сунул Ивану в рот большую горсть спелых сочных ягод.
Ванька закашлялся, открыл глаза и снова закрыл, чтобы осмыслить сон, который показался ему странным, но поучительным. Спать больше не хотелось, и Иван пошёл в сад встречать рассвет. Выйдя во двор, он увидел несколько человек, несущих тушу рыжего кабана в сторону кухни. Ванька узнал старого знакомого и поинтересовался у сопровождавшего:
– Откуда кабан?
– Собаки загнали. Двух псов он порвал, а одного искалечил, по всему видать, не выживет зверина, – ответил стражник.
Верба резво бежала по дороге, и Настя сосредоточилась на собственных мыслях. Найти разумное объяснение для исчезновения Кощея можно, если использовать теорию волшебных превращений, но магистру паранормальных наук требовалось более пространное определение. Не хватало дополнительной информации, которая бы смогла придать чёткие очертания произошедшему. Предчувствие, что Кощей ожил, придавало Анастасии дополнительный стимул в раскрытии этой тайны, ибо все предыдущие выводы становились ошибочными, а дипломная работа, стало быть, построена на ложных фактах. Этого Настя позволить себе не могла. Девиз её семьи: «Честь превыше благ» – вынуждал докопаться до истины, которую мог открыть старик-писарь по прозвищу Тень. По правде говоря, вся эта мышиная возня с омутянским царствованием Ивана не стоила потраченного времени, но обретение тайных знаний было весомым аргументом для продолжения начатого расследования. Настя перешла с рыси на галоп, пытаясь разогнать назойливые мысли, одолевавшие её уже третий день утомительного пути на восток.
Первая стрела пронзила шею охранника навылет. Он, даже не успев вскрикнуть, отпустил поводья и рухнул на дорогу, пытаясь в предсмертной судороге выдернуть смертельное жало. Вторая стрела пробила грудь другого охранника, и он уронил голову на шею лошади, продолжавшей свой бег. Настя почувствовала неладное и обернулась, но тут Верба поднялась на дыбы, закрывая её от смертельного выстрела. Стрела впилась Вербе в грудь возле левой ноги и пробила лёгкое. Анастасия почувствовала, что лошадь заваливается на бок и спрыгнула как раз тогда, когда Верба, хрипя, упала в придорожную ложбину. Из-за ближайших кустов выбежали трое вооружённых мужчин, направляясь к месту падения всадницы. Один из подбегавших заметил маленькую пичугу, которая вспорхнула и уселась на ольховый куст чуть поодаль, но не придал этому никакого значения. Окружив умирающую лошадь, нападавшие в изумлении стали оглядываться по сторонам, но тщетно: ни рядом, ни вокруг, никого кроме них и агонизирующей Вербы не было.