Демьян лишь печально проводил сына взглядом и вслед выкрикнул:
– Любовь не доведёт до добра того, кто ищет её тайком!
Выехав за столичные ворота, Иван пустил Дрозда в галоп по направлению к дому Варвары. Счастливый стук сердца, совпадший с топотом лошадиных копыт, отсчитывал время до вожделенного свидания. Свобода заполняла душу, а встречный поток воздуха срывал с тела накопившееся раздражение и чувство одиночества. Приступ щенячьей радости был настолько мощным, что, когда Иван спрыгнул с коня возле знакомого дома, его ноги мелко дрожали, не давая сделать решительный шаг к калитке.
– Явился спаситель, – услышал Ванька трескучий голос за спиной. – Ты нашу Варьку не трогай, ей другая судьба предназначена.
Иван обернулся на голос и увидел горбатую старушку, стоящую у плетня соседней избы.
– Я её проведать пришёл, у неё нога ранена, – ответил опешивший Иван.
– Нога заживает помаленьку, – сказала показавшаяся из-за калитки Варвара.
Ванька застыл в онемении, разглядывая девушку с длинными пшеничными волосами, пронзительными зелёными глазами на нежно-розовом лице, и сразу забыл все заготовленные для этой встречи витиеватые фразы. Простая холщовая рубаха цвета соломы покрывала стройную фигуру, обнажая красивые руки и узкую полоску шеи.
– Спасибо, что спас меня, – прервала неловкое молчание Варвара.
– Да что там, это случайно вышло, думать времени не было, – виновато ответил Иван.
– А если бы подумал, то и спасать не стал? – улыбнулась девушка.
– Варвара, ты на его речи не ведись. Эти столичные, словно коршуны, вьются, добычи ждут, – встряла старуха в разговор.
– С чего это ты бабуля так решила? – обиделся Ванька.
– В столице живут только разбойники на покое, да обслуга ихняя. Хорошим людям туда путь заказан, – с вызовом ответила бабка. – Вот ты сам-то, кто будешь? А отец твой чем промышляет?
– Я…, – Иван запнулся. – Я кузнец, а отец служит в царской охране.
– Что-то ты на кузнеца не похож совсем. Врёт он, Варька, не верь ему. Посмотри на его кафтан, да на руки глянь. Эти руки отродясь молота не видели, – фыркнула старушка.
Ванька нахмурился и посмотрел на Варю, которая стояла, потупив взор. Затем он повернулся к бабке и твёрдо произнёс:
– Могу доказать свою правоту, если на кузницу сопроводите. У вас кузня есть?
– А как же без кузни, конечно имеется, – ехидно ответила старуха. – Пойдём, Варенька, посмотришь на умельца-коваля.
– Да брось ты, баба Лукерья. Я Ивану верю, – запротестовала Варвара.
– Поверишь, когда проверишь, а мы идём на кузню ковать мне новый серп, – ответила бабуля и заковыляла по дорожке к кузнице.