Деревенский кузнец Демид встретил прибывших без особого энтузиазма. Работы было много и уступать наковальню какому-то пареньку, пусть даже и столичному, в его планы не входило, пока Ванька не достал из кармашка золотой, который бросил на верстак со словами:
– Подбрось-ка уголька в горн, да дай мне полоску в пол-локтя длиной и можешь на обед домой прогуляться, пока я тут ковать буду.
Демид повертел в руках монету, попробовал на зуб и молча сделал всё, что просил Иван, а изумлённая Варя восхищённо смотрела на юношу, боясь поверить в то, что он не соврал. Ванька снял кафтан, закатал рукава рубашки и взялся за дело.
Варвара заворожённо наблюдала, как Иван сноровисто, без лишних движений, отковывал пластину железа, периодически разогревая заготовку на огне, и ловила себя на мысли, что ей нравится смотреть на этого парня, укрощавшего огонь и металл. Что-то демоническое было в отблесках огня на его красивом лице, обрамлённом белыми кудрями, и гипнотическое в движении мускулистых рук. Лукерья поначалу пыталась наблюдать за процессом изготовления серпа, но увидев, как проникновенно следит за работой Варя, решила не докучать им своим присутствием. Наконец Иван отложил молот в сторону, опустил серп в воду и повернулся к девушке:
– Редкая удача выпала мне, позволив спасти тебя от свирепого кабана. Поверь, если бы представилась такая возможность, то я каждый день спасал бы тебя от любого зверья и даже от кровожадных разбойников. С момента нашей встречи я непрестанно думаю о том моменте, когда смогу услышать твой чарующий голос и вдохнуть дурманящий запах твоих волос. Ты очаровала меня, как сон, окутав пеленой потаённых надежд. Прошу, не отвергай меня. Позволь хоть иногда быть рядом и наслаждаться твоим присутствием. Не дай мне проснуться.
– Какой ты умный, ты так красиво говоришь! – восторженно воскликнула Варвара.
Иван смущённо потупился, но этот комплимент глубоко запал ему в душу. Никто и никогда так его не хвалил.
– Ты не ответила. Я могу рассчитывать на нашу дружбу?
– Да.
Счастливый Ванька бросился на колени перед Варей и, взяв её руку, припал к ней горячей щекой.
– Ой! Что ты, не надо. Вдруг увидит кто? – отчаянно зашептала девушка.
Войдя в кузницу, Демид придирчиво оглядел серп и произнёс: «Отличная работа. Где учился ковать?»
– Далеко, – расплывчато ответил Иван. – Ты уж заточи сам его, да и ручку приладь, а то бабке Лукерье не терпится его в деле опробовать.
Лукерья, присутствующая при разговоре и внимательно глядевшая на реакцию кузнеца, поддержала Ваньку:
– Да уж, точи острей, а ручку поглаже поставь, чтоб заноз не нахватать, – и, повернувшись к Ивану, добавила. – Руки у тебя золотые и сердце доброе, Ваня.