Лоси если и не летели, то бежали довольно резво, катя за собой телегу. Вожжи оказались ненужным атрибутом – умные звери без принуждения и подсказки прекрасно справлялись со своими прямыми обязанностями. Сухая накатанная дорога вилась средь лугов, заросших медоносами и прочим разнотравьем. Впереди показался лес, нависший над сузившейся дорогой ядовито-зелёным капюшоном. Возле леса маячила фигура крепкого мужика со шляпой на голове и дубинкой в руке. Когда повозка приблизилась достаточно близко, он выскочил на середину дороги, подняв дубину над головой:
– Стоять!
– Ты кто такой? – удивился Иван.
– Подорожник. То есть разбойник с дороги. И вообще, я здесь вопросы задаю, – сурово ответил мужик, опуская дубинку.
– А я – Иван. Еду в город. Чего тебе надо? – спокойно спросил Ванька.
– Я подорожные собираю. За каждую ездовую ты мне должен по монете, но только без сдачи. Ты сегодня первый попался, – немного расслабившись, сказал разбойник.
– Так у меня же не лошади, а лоси. Давай договоримся за одну монету, – предложил Иван.
Разбойник удивленно уставился на лосей:
– Это особый случай. Тут думать надобно. А копыта у них подкованы?
– Нет, – ответил Ванька, не ожидая подвоха, – у лося копыто по-другому устроено.
– Ну вот и приехали. Это же грубое нарушение. Твои лоси всю дорогу разобьют, а ремонтировать я должен? Короче, по две монеты за лося и езжай, – приободрился разбойник.
– Это натуральный грабеж! – возмутился Иван.
– Мил человек, а я кто, по-твоему, русалка? – хмыкнул мужик и демонстративно переложил дубинку в другую руку.
– А если я платить не буду?
– Тогда придется разбойников-лихоимцев звать. Они у тебя и деньги отберут и лосей заодно. Так что не жмись, платить все равно придется, – по-отечески сказал разбойник.
– Я не понял. Ты разбойник или нет? Кто такие лихоимцы? У вас разделение обязанностей? – забеспокоился Ванька.
– Наш атаман – Соловей-Разбойник. Он в давние времена у Кощея на первых ролях был, а потом постарел, размяк и обособился. Бывало, залезет на елку и так свиснет, что всё живое к земле пригибается. Боялись его свиста почище меча-кладенца. А теперь Соловей старый стал и свистит чаще задницей, чем ртом, а этим местом только лягушек пугать, которые под ногами скачут. Поэтому он на понижение пошел и стал нашим атаманом. Вот нас и прозвали: «свистуны». Давай я тебе загадку загадаю, – предложил разбойник.
– Ну давай, загадывай.
– Сидит на елке, а в заду торчат иголки. Кто такой?
– Неужели Соловей-Разбойник? – предположил Ваня.
– Как угадал? – удивился разбойник.
– Сам понять не могу. Что первое в голову пришло, то и сказал, – ответил Ванька.