Эван, если честно, ни на что не надеялся, удача хоть в чем-то ему выпадала крайне редко, третий сын хромого пекаря, субтильный и слабый, которому ничего из наследства не достанется, вечно попадал впросак. То ногу на ровном месте подвернет, то ударится там, где не ударится никто другой, то поскользнется и упадет в лужу. Такое вот везение ему выпало. К тому же Эван еще и идти по стопам отца не хотел, не любил и не умел готовить, его пироги даже свиньи жрать не хотели. В отличие от старших братьев и сестер. Вот старый Хот и решил отдать сына в ученики кому-то другому, может, парнишка сумеет найти свое счастье. Ведь он единственный в семье грамотей! Не пожалел пекарь денег в свое время, отдал сына в школу на два года, вот только ничему толковому его там не научили. Разве что читать бегло, да в картах разбираться немного.
На помосте, записавшись у базарного старосты и оплатив сбор за неделю, Эван познакомился со своими одногодками Галидом Холаном, Симом Рогатом и Корином Нуаром, все трое были родом из небольших городков далеко за пределами Дирхольма. Первые двое оказались сиротами, жившими за счет общины, и наставник, если таковой у ребят появится, должен будет заплатить за них этой общине пеню. То есть они шли почти что в рабство и никакого энтузиазма не испытывали, тем более, что проводили на помосте уже шестой день, и за все это время только фермер с дальнего острова заинтересовался ими, да и то поспрашивал, узнал, что за ребят надо заплатить по десять золотых, плюнул и ушел. Зато третий, Корин, оказался сыном одного из не слишком богатых купцов, вот только дара пространственника не имел, потому мог служить только приказчиком. Но парень был в этом деле совершенно бездарен, считать не любил и не умел, потому отец и отправил его в Ряды Найма, махнув на бесполезного сына рукой.
Новые приятели лениво переговаривались, разумные шли мимо, никого не интересовали ничего не умеющие юнцы, которых еще надо научить хоть что-то делать, прежде чем они смогут приносить пользу. Всех четверых терзали глухая тоска и тревога, неизвестность мучила ребят очень сильно. И страх, конечно. Ведь отказаться от ученичества они не смогут, кто бы ни подошел. Даже базарный золотарь. Придется тогда всю жизнь чужое дерьмо разгребать и вывозить. Такой судьбы никому из новых друзей себе не хотелось, и слабая надежда на лучшее едва заметно брезжила в душе каждого.
Через некоторое время в недалеких рядах, где нанимались небольшие отряды воинов и поисковиков, поднялся переполох. Туда явно прибыл богатый наниматель, и наемники старались принять бравый вид, показывая товар лицом. Ребята долго вслушивались в происходящее, но их помост был далеко, и они почти ничего не поняли. Только стало ясно, что наняли отряды Курга, сына Хобта, сурового на вид гнома, от которого Эван еще в детстве не раз охватывал подзатыльники, попадаясь ему под ноги, и уже упомянутой Бранки Довин. Это обсуждали проходившие мимо двое купцов, и ребята услышали, что нанял эти два отряда не кто-то там, а лично владелец знаменитого Железного острова, о котором в последнее время на Тархане только и говорили.